蛟眠る

第十三話

馬は土煙をあげながら元来た道を戻る。
戻るにつれ、てんてんと味方の兵が道端へ伏すのが増えた。
成実の援軍と合流する前に力尽きたものか、それとも落ち武者狩りと相打ちになったか。馬の勘に任せて踏まないように、蹴散らさないようにするのが今の小十郎にできる精一杯のことだ。目の端に入れつつも、生死の確認はおろか冥福を祈る余裕すらない。
小十郎は馬上からひたすら前方の道の先へ目を凝らす。
求める姿はひとつだ。
だが探すのに夢中になりすぎたか、馬に足元を任せ過ぎたか。馬が嘶きをあげてどっと倒れ込んだのに気付いた時、小十郎はすでに地面へ投げ出されていた。
「ぐ……」
ぐるりと天と地が入れ替わり、視界に林の天辺と空が広がる。それでも隙をわずかにして、肘を立てて身を起せば、馬が倒れ、もがいていた。
馬の傍らには、胴丸だけを付けた半端な武装に槍を掴む男。
「大将首だ」
にたぁ、と笑って男が言う。小十郎はしまった、と思いつつもそれ以上動くことができなかった。落馬の衝撃は思いのほかひどく頭蓋の中が揺れている。立つために足裏を地面へ付けることもままならない。小十郎もまたもがいた。
それでも倒れたまま、左手を腰の刀へ伸ばす。
男がジリジリと近づいてくる。最大の獲物を見つけた男はわき目も振らずに近づいてくる。
目が回る。刀が抜けない――そう焦るのと、男が槍を突き出そうと身を引くのは同時だった。
だが、槍が小十郎の身を貫くことはなかった。
槍を引いた野武士の肩に矢が突き立っていた。野武士がどう、と倒れる。
「片倉さま！」
矢羽が飛んできたと思われる方へ目を向ければ、華奢な女の姿がある。
それこそ小十郎が探し求めたたった一つの姿だった。
肘をついて起き上ろうとすれば女が駆け寄ってきて手を貸してくれた。頼りない力ではあるが優しい。小十郎が礼を言うと「いいえ」と女は言う。
「お怪我は？」
「ない」
倒れた衝撃は身ににじむが、痛みはない――はずだ。それよりもと男は女に言う。
「ご無事でしたか」
小十郎の言葉に蔦は苦笑する。笑む顔の造りは相変わらず小十郎にとってはまぶしいものだったが、その顔のあちこちには小さな傷と汚れが着いており、濡烏だった髪は光彩を失っている。あわれ、が姿を持ったら今の彼女のような姿だろうと小十郎は思う。
「佐藤様にはご迷惑をおかけしてしまいました」
言って蔦は目線を動かす――視線の先には未だ警戒を解かない背が三つ。それはどれも佐藤だ。長たる定郷は槍の穂先を落とさず辺りに目を配り、標郷は道端に転がった野武士に足をかけもはやそれが動かない肉の塊になったかどうかを確かめている。秀直は得意の槍をどこかで落としてしまったのか、代わりに拾ったと思しき太刀を振り回してなんとか手をなじませようとしているようだった。
「お前ら」
言えば、三兄弟が肩越しに振り返った。
「よく耐えたな。本隊は合流した」
その言葉にあからさまに標郷と秀直が緊張を解くのがわかった。
「……オレら、もう帰ってもいいんですね」
「無事な馬を探しましょう……呼べば来るかな」
秀直が太刀の切っ先をさげて立ったまま膝に手をついて息をつき、標郷が馬を呼ぶために指で作った輪を口もとへ持っていった時だった。
「待て」
鋭く低く言って、定郷が標郷の腕をおさえた。傍目に見ても異常に力を入れているとわかるほど筋張った兄の手を見下ろして標郷は半ば開いていた口を閉じ、指を解く。
その仕草から小十郎は一の家臣の意図を読み取った。
――まだ、来る。
小十郎は左で抜刀し、右手で蔦を傍らに呼ぶ。体全体を弛緩させていた秀直が再び身を起し、太刀を構える。定郷は標郷を解放し、長兄と次兄は背中合わせになる。
中央に最も非力なものを――あるいは守るべきものを――置き、八つの目が四方を睨む。
だがその庇護の輪の中で蔦は再び弓に矢を番え、すぐに動けるように構えていた。
誰かが荒く深く息をし、そして止めた。
風が木々の間を渡り、枝葉がザワリと音を立てる。その向こうに、敵意がある。
キリキリと蔦が弦を張る音だけが味方の発する音であった。
「来る」
発したのは誰だったか。似通った兄弟のもので区別を付ける暇はなかった。小十郎と声を発したもの以外が地を蹴り身を捻ってそちらへ向き直る――直後襲撃の鬨の声と真正面からぶつかった。
新たな野武士の数は四より多いが十を下回る。
身の軽い秀直が先んじて太刀でもって一人を打ち倒し、返す刀で二人目を斬る。
標郷は武器よりも先に足が出た。蹴り飛ばされてたたらを踏んだ野武士の具足の隙に定郷の槍が突き立つ。
小十郎は先の三人から零れた敵を迎え撃った。刀を打ちあい、一人ずつ確実に屠る。
合間、一矢があった。
だがそれは誰の相手にも辿り着かなかった。それを目で追いかけかけて――小十郎は目の前の相手も同じく気をとられたことに気付き、それを利用してそれを斬り捨てた。呻きながら倒れた野武士の向こうで喉に矢を受けたその仲間が声もなくゆっくりと崩れ落ちていった。
残りが四と同数になった――だが瞬きの間に斬り殺された仲間を見て怖気づいたか太刀の切っ先や槍の穂先は小十郎達の方を向いているにもかかわらず、それは震えながらも動かなかった。
それを視界の端にとどめながら肩越しに振り返れば、蔦が矢を放った姿勢のまま止まっていた。そしてその姿勢のまま空いた手だけが箙へ走る。一掴みで最後の二矢を取り上げると、流れるような動作でひとつ、ふたつ――矢はまっすぐに小十郎の横を抜けて四のうち二へと突き立った。
どう、と野武士が倒れる。それを見て、残りの二が怯えた声だけ残して背中を見せて逃げていく。
「けっ」
そう言ったのは秀直だったか。各々もはや殺意がどこにも隠れていないことを確認すると武器を下ろした。そして、背側に残した蔦の方に振り返る。
「矢が尽きてしまいました」
空になった箙をやさしく叩いて蔦が言う。すると、標郷が言う。
「見事でした」
「ご迷惑をおかけしました――でも矢がないままではもっと足手まといになってしまいますね……」
蔦が言うと、佐藤の兄弟が一様に首を横に振った。
「お気になさらずとも」
だがそう言った定郷の言葉が聞こえなかったか。蔦は地面のあちこちへ目を落としていた。仕損じた矢がないか探しているように小十郎には見えた。
そんなこと、せずともいい――だがその言葉が口から滑り出る前に蔦の目が一点にひかれているのが見て取れた。そして、意を決したように彼女が歩きだすのも。
彼女が向かう方を見て小十郎は眉をひそめる――そこには野武士が転がっているだけだ。……いやよく見れば、肩に矢が突き立っている。彼女が最初に小十郎を救うために倒した者だろうか？
風は乾き、砂埃が舞い上がった。その砂が薄い膜のように蔦の無防備な背を覆う。
そんなことはしなくてもいい――再び小十郎は思った。だが声にならない。
何をしなくていいというのか……彼女は先ほど、矢が尽きた、と言った。矢がないと足手まといになる、とも。
――矢など、拾いに行かなくていい。
まして人を殺した矢など忌わしい、貴女はそんなことはしなくていい――だがその言葉は小十郎の乾いたくちびるに乗らなかった。
「殿」
緊迫した定郷の声。その声は案に「止めろ」と言っている。
声が出ないならば駆けだして、肘でも引いて引き戻せばいい。
だがそうする前に――事は起きた。
ぴくりと倒れた男の足が動いたのだ。
――蔦は、火之番だった。だから、人の殺し方を知らなかった。だから、殺し損ねた相手が起き上り、槍を突き出してきても対応することができなかった。
秀直があっと声をあげた。小十郎はどうやって元いた場所から蔦に駆け寄ったのかを覚えていない。
火之番として彼女が日々屋敷や城で稽古するのはあくまでも「万一」攻められたときの「防御」の弓。その背に国主の妻たる愛姫や重臣の娘たちを庇いながら矢を放って敵を脅し、後退して退路を進むための術だ。蔦が知っているのはその闘い方。隙を作ってともかく逃げる――その戦いには自分が殺した相手が本当に息絶えたか確認する必要がなかった。その慎重さが必要なことも彼女は無自覚だった。
一瞬の出来事だった。男が起き上り、蔦が沈む。
地を蹴った小十郎は次に気付いた時には蔦を抱えてかがみ込んでいた。倒れ行く女を抱きとめたのだ――無意識に。
革の鎧の合わせ目を縫うようにした槍は体へと突き立っている。
蔦はその柄を掴んでいた――抜かれないようにしている、と気付いたのも一瞬。見上げれば、「大将首」を目にした男は蔦には目もくれず小十郎を睨めつけて無造作に槍を引き抜こうとしている。だがその男と目があったのも一瞬のことで、次の瞬間には視界の外から別な鉤槍が繰り出され、男の無防備な喉元に突き立った。
振り返れば、定郷がしゃがみ込んだ小十郎の頭上越し槍を突き出していた。
そこへ標郷が大音声とともに男へ体をぶつけた。体当たりの衝撃で槍を手放した男は後ろへと倒れながら空中を掻く――赤い飛沫をまき散らしながら。
どうと大地へ倒れ込んだ男がもがいていたのも少しのことで、兄たちに追いついた秀直が勢いのまま太刀を振りおろし、刃が地を噛んだ。野武士の胴から離れて首が跳び、その命はてんてんと黄泉への坂を転がっていった。
「蔦殿」
出来事はあっという間に過去になり、今の全ては小十郎の腕の中に集約される。
蔦はわき腹へ受けた槍を握りしめている。そして、こほ、とひとつ咳をするように息を吐き出した。
「運の悪い……」
蔦がそう言った。小十郎は蔦の手に自分の手を添えて槍を支える。
佐藤の三人に守るように取り囲まれるのがわかった。
「――槍を固定します。誰か、縛るものを」
小十郎は蔦に目を落としたまま命じた。秀直か標郷かが動いて、手拭いを割く音がした。
蔦はすっぽりと小十郎の腕の中に収まってしまっている。ひ、ひ、と音がするように息をしている。息をするたびに槍が沈み込み痛むのか、目を見開いてそちらばかりを見ている。
これを抜けば、蔦の小さな体から大地へ血が流れ落ち、命も零れてしまう。
蔦の体はまだ暖かい。小さいが暖かく、力がある。
よもや、こんな形でこのひとを抱くことになるとは。
胸で蔦の背を預かり、左手で彼女の体に突き立つ槍を支える。
手拭いを割き終わって屈んできたのは標郷だった。次兄の向こうで秀直は青い顔をしている。その顔はすでに何かを悟っているようだった。
小十郎は蔦の顔を覗き込んだ。虚ろな目が見上げてくる。今までで一番近い。女らしく長い睫毛は上を向いていて、瞼に従って上下する。
「槍を固定した後、柄を折ります。そうしたら、帰りましょう」
柄を折るのは体に負担をかけないためだ。移動のためでもある。
――帰さなければ。
蔦の蒼白な顔と姉を探す弟の顔が重なる。
ひゅう、ひゅう、と蔦の息遣いが直に小十郎の体へと伝わる。そして、蔦の体が戦慄いた。
激しく湿った咳。それとともに蔦は、かは、と何かを吐きだした。
それは真っ赤なものだった。小十郎の腕や体にかかったのは、槍で傷ついた臓物から喉を遡り、蔦の意思とは無関係に吐き出された血だった。
それを見て、槍を固定しようとしていた標郷が小十郎に小さく首を振った。その標郷に対して小十郎もまた首を振る。それは槍を固定しろ、という命令だった。
「……て」
蚊の鳴くような声がして、小十郎は部下から再び腕の中の女へと目を移した。先ほどと比べて、強い視線が待ち受けていた。
「抜いて、ください」
小十郎は息を呑む。
「抜いては――国元までもちませぬ」
零れた血は戻せない――血が失われれば命もなくなる。それが生きとし生けるものの摩訶不思議な定理だ。槍を抜けば血はとめどなくこぼれるだろう。だからそのまま運ぼうというのだ。
「――苦しい」
蔦がぐっと抜くために柄を持つ手に力を込めたのがわかった。小十郎は無意識に血で汚れた蔦の口元を拭ってやっていた。
「――くるしいの、片倉さま」
手の中で唇が動いてそう告げた。
痛い、ではなく、苦しい。
――痛みを通り越したのか。
「殿」
背中側から定郷の声が聞こえた。その声は小十郎の執心を諌めていた。
小十郎はギュッと目をつぶった。眉間にしわを寄せて、それをゆっくり解いて目を開ける――開いた目と再びぶつかった蔦の目は力を失いつつあった。
「……いたしましょう」
言うと、蔦は力なくほっとしたような顔をした。
そしてもはや柄に添えられるだけになった手に力を込めようとする。それを助けるように蔦の手ごと柄を握り――小十郎はじっと蔦の顔を見つめる。
「父と母に――」
蔦も一時、自らの身に突き立つ槍へ目をやっていたのを小十郎へ移し、言う。
「申し訳ありません、と伝えて……」
「……必ず」
「姉と弟には――父と母をお願いと……」
小十郎はこっくりとひとつうなづいてみせた。
それを見届けて、蔦は一瞬笑ったようだった。小十郎の大きな手が包む小さな手に渾身の力がこもる。小十郎はそれに抵抗しかけ――そして彼女をまねた。ただし、彼女の数倍の力で。
蔦が言葉にならない声をあげた。それは悲鳴ではなく、断末魔だった。その声に標郷が顔をそむけ、秀直が堅く目をつぶって俯いた。定郷がどうしたのかは小十郎は知らない。
体から異物が取り除かれる痛みが去ると、ぐったりと蔦は小十郎の胸に体を預けた。
いつかの夜より力なく胸に頭が落ちる。
小十郎は顔をそむける標郷から割いた手拭いを奪うと、彼女の体に空いた赤い穴をそれで覆った。零れる血はあっという間に手拭いを赤く染める。抑えきれなかった血が小十郎の手を汚した。
その手に蔦の手が触れる。
「寒い……」
白くなっていく唇が紡いだ言葉に、ぐっと小十郎は彼女を抱きしめた。
蔦の瞼が眠たげに下りてくる。こほ、と数度咳をしたので口元を拭ってやれば
「かたくらさま」
と小さな声が聞こえた気がしたが、……それだけだった。
命失った体は次第に重くなり、血は大方抜けてしまったのかやがて止まった。肉が堅くなる前に抱き替えなければと、彼女の体をそっと動かした時のことだった。
「穴を掘るぞ」
定郷の声がした。小十郎への言葉ではない、弟二人に命じる兄の声だった。
その声に身動きしなかった二人がゆるゆると兄を見た。
「穴を掘る、土をかぶせて見えないくらいでいい」
その言葉に顔を見合わせた弟二人は、兄の言うことを理解したらしい。秀直が少し動いて場を探し、しゃがみ込むと両の手の指で土を掻き始めた。標郷はのろのろと辺りを見回し、落ちていた長物をひとつ取り上げると秀直の近くにそれを突き立て、土をえぐる。
「何を」
蔦を抱き直しながら部下に問えば、定郷も槍を弟たちのほど近くに突き立てながら答えた。
「墓穴です。さすがに女人を野に晒しておくわけにもいかないでしょう。あなめあなめと嘆かれては哀れすぎる」
最後の言葉はそこらへ転がる兵士への言い訳だったのか。だが小十郎は瞠目した。
「置いていくのか？　蔦殿を？」
「小田原からずっとそうしてきたではありませんか」
敗走の軍は遺骸を拾うことができなかった――名のあるものは首だけ塩漬けにされて本国へ送り返されている頃だろうか。それとも豊臣秀吉の陣没の混乱で、やはり打ち捨てられたのだろうか。
定郷は言外に蔦も捨てていく、と言ったのだ。
「だめだ、連れて帰る。狩りの連中が戻った来たら、どうなる。女人の遺骸はそれだけで――」
売れるぞ、という言葉が喉に詰まり、小十郎は言うことができなかった。
ザク、と音を立てて鉤槍を突き立て、定郷は主に向き直る。
「ええ、そうです。髪は鬘に使うますし、着物は端切れに切ってしまえば血が着いていたことなど気にする者もいないでしょう、それから体は、妙な趣味を持った――」
定郷が言葉に詰まった。恐らく先ほどの小十郎と同じ理由だ。死んだ女人というのは、死ぬ前よりも価値が落ちるが、無価値の肉の塊ではないのだ。しかしその内容は、常人が口に乗せるのには憚りと嫌悪があるものだ。だが小十郎にとって定郷がそれを言わなかったのは一縷の望みだった。そこをつく。
「だから、連れて帰る――放っておけない」
「物言わぬものを抱えればそれだけで撤退の速度が落ちます。置いていきます」
「だから、それでは――」
「だから穴を掘って土をかぶせると申し上げているのです！」
定郷の苛立った声に、弟二人が身を震わせた。定郷の表情は主に対するそれというより、きかん気な弟に苛立つ兄そのものだった。
小十郎はひるみかけ、ぐっと蔦を抱き寄せながら言う。
「土をかぶせて何になる――烏が来る、野犬が掘る。何の意味もない」
「では今まで打ち捨ててきた兵はそんな目にあってないとお思いか。土をかぶせるのはせめてもの時間稼ぎになりましょう。殿、今は急いで帰還せねばなりません。将は国のために生きるべきです。そのために――蔦殿は置いていきます」
――将は国を守るため生きねばなりません。
それは最初の別れ際、蔦が言った言葉でもある。
「――」
「殿、我らの役目は今や殿軍を務めることから殿を無事国元へお届けすることに相成りました――御甘受ください」
賊はいつ戻ってくるともしれない、だから蔦は諦めろ――そう言っているようだった。
理論はわかる。だが納得ができない。
その時だった。
「兄上、無理だ」
標郷がそう言って長物を放り出した。それを見て秀直も手を止め、手を叩いて土を払う。
「鍬も何もないのに人ひとり分の穴を掘るのは、おれたちだけじゃ無理だ」
まさしくお手上げ、とばかりに手を広げた次男を長男は無表情に見る。
「それに。掘っている間に戻って来られたら目も当てられない。……進もう。遅くなったって留まっているよりも進んだ方がマシじゃないか。味方の増援とかち合うかもしれないし」
標郷は一瞬主に目をやり――そして再び兄を見た。
「オレもここにいるのはちょっとイヤだな」
秀直が立ち上がり、膝についた土を払いながら言う。
「それに矢内様は、奥方様のたった一人の御使いで、女の人だ。殿や政宗様の足軽と違う――だから連れて帰ってもいいとオレは思う。兄貴が気にしてんのはそこじゃないだろうけどさ」
「――……」
定郷が弟二人を見比べ、目をつぶり――そして再び目を開けて言った。
「無事な馬を三頭、見つけてこい」
言うと、標郷はほっとしたような顔をし、秀直は少し顔を明るくして駆けていった。
それを見届けて、定郷は主に向き直り、女を抱いたまま腰を落としているその視界へと屈みこんだ。
ざわり、と生ぬるい風が吹いた。死が満ちる場に吹いた風は重かった。
そして真正面から小十郎の目を見て年下の部下は言った。
「そこまで嘆かれるのなら……終生、大事になさいませ」
「……？」
小十郎は妙だ、と思った。
死んだものを「終生大事にしろ」というのはどう言うことか。厭味か――そう思ったが、定郷の目は真剣でそんな気配はみじんもなかった。「国元まで後生大事に」というのならわかるのだが。
どういうことか、と問おうとすると予想よりずいぶん早く残り二人の部下が馬を見つけたと戻ってきて定郷が立ち上がり、その機会は潰えた。

蔦を鞍の前に横座りさせ、馬を駆る。
前方には標郷と秀直、後方には定郷と、小十郎を挟むようにして進む。
不思議なことに蔦の体はまだ柔らかい。熱は失われているものの、硬直はしないのだ。……父母の死をも見た小十郎には不可思議なことと思われたが、国元に届けるまでこのまま持てば、とも思う。
顔色が失われていることを除けば、娘は小十郎の胸に寄りかかり眠っているようにも見える。
しばらくして馬が駆けるその先に、一筋水の流れが現れた。人でも軽く踏み切れば飛び越えられるような小川だった。まず秀直の馬が跳び、標郷が続く。そして小十郎も小川を軽々と越えたところでふと気付いた。
――こんな川、あったか？
思わず手綱を引いて馬を止める。
先ほど、国境まで駆けた道。こんな小川はなかった。
違う道を通ったのか？　……いや。
小十郎は馬体ごと振り返る。腕の中で蔦の黒髪が揺れた。
振り返れば、小川の向こうで定郷が駒を止めていた。
「兄貴！」
「何してるんです！」
先行していた二人も振り返ったか、小十郎の後で声が上がる。
「定郷」
言って、小十郎は馬を元来た方に進める。すると、定郷が小川へ目を落としながら言った。
「戻るのはそこまでです」
「なに？」
小十郎の馬が首をのばせば、定郷の馬の鼻先にその鼻が届きそうなくらい幅の小さな川だ。よくみれば小川というより気まぐれにできた水の流れと言った方がいいかもしれない。
定郷は小十郎へ頷いた後、鐙で腹を蹴ったり手綱を操って馬を二、三度進めようとしてみせた。しかし馬は動かなかった。定郷は馬の頭を見つめ、労うようにその首を優しく叩いた。まるで馬が動かないことを知っていて無理強いしたことを謝るかのような手つきだった。
――小十郎にはなぜか馬が青ざめて見えた。
「……殿が戻っていいのはそこまでです」
言った後、定郷が肩越しに振り返った。
――そちらからまた、何か不穏な気配。先ほどと同じ、狩りの気配。だがもっと強烈で、しかしそれにしては、遠くも感じる。
「兄貴、振り切ろう！　できる！」
「兄上、跳んでください！」
弟二人が小十郎の後方で叫ぶ。だが定郷は笑うだけだった。
「標郷、秀直。殿をよくお支えしろ。片倉の危機にあっては前に立つこと、片倉の好機にあっても前に立つこと、陰に日なたに忠を捧げよ、いいな」
何を、と弟たちが声をそろえる。秀直が馬を進める。
「お前たちも戻ってはならない」
定郷は厳然と言う。末弟は兄の言葉に怯えたように馬を止めた。そして長兄は再び、主に目を移す。
「佐藤次郎右衛門、殿軍に残りまする」
「……」
小十郎は彼の肩越しに「気配」を見た。……なぜか視線をやった先の風景がぼんやりとしているように思えた。
「……殿、ひとつ伝言を頼まれてくれますか」
「……縁起でもねぇ。いいから、跳べ」
定郷は笑った。
「――国を出てくる時、帰ったら水切りのコツを教えると約束してしまった童がおりまする。どうか、約束を守れない無礼をお許しいただけますように、と」
「そんなこと、テメェで伝えるか約束を果たせ」
小十郎が憮然として言えば、定郷は小さな流れを見つめた。
「わたしはこちら側に来てしまいましたから。……童は殿に最も近しい男児です。お願い申しあげる」
定郷は馬上で頭を下げた。それから顔をあげ、小十郎の向こうに目を向ける。そこには弟が二人。妙に澄んだ目で彼らを見た後、ふと定郷は小十郎の腕の中に目を落とした。
視線の先には、蔦。
定郷は優しく目元を緩め――何かポツリ、と言ったようだった。
それに重なるように標郷と秀直が背後で何事か叫ぶ。だがそれも小十郎の耳にはなぜかよく聞こえなかった。
「馬をお進めください。お早く」
言うが早いか、定郷が手綱を引いて馬を返した。
――もはや何を言っても聞くまい。
定郷の気性は、今では手に取るように小十郎には分かる。
「――わかった、伝えよう。……その代わり、任せるぞ」
「ありがとうございます。殿軍、賜りました」
くるりと定郷の背中に槍が踊った。小十郎も馬を返す――定郷の馬とは逆方向に。そして、馬の腹を蹴る。立ち止まる標郷と秀直の横を抜けると、振り払うように兄弟が主に続いた。

――佐藤次郎右衛門定郷、片倉最初の露払いとして参る。

風の中に小十郎は定郷の口上を聞いた。