蛟眠る

第十一話

黒脛巾組の頭が行軍を止め、森の中で一晩明かすことをすることを提案してきたのはなんとか山ぎわに日がとどまっている頃であった。
忍たちに導かれて人も通ると思しき細い道を逸れ、木々の間に入れば林はすぐに森になり、獣道すら外れていけばすぐにここがどこかわからなくなる。しかも夜は森の中へ一足早く訪れていた。そんな森の中へいくつかの組になって散り、野営することになった。一組に対して森を知る黒脛巾組がひとりは付く。小十郎はもちろん政宗とともにあった。しかし、彼らに着いた黒脛巾組の頭目はすぐそばにいると言って、部下を連れて森へ隠れた。辺りの警戒のためだろう。そして野営の地に残されたのは――政宗と小十郎と、蔦になった。
今宵は森の木々ばかりでなく、雲も月を隠すので火を焚く必要があった。黒脛巾組が森へ消える前に用意してくれた小さな篝火の下、蔦は水平になるように止められた荷車に寝かせられたままの政宗の世話をした。傷の世話ばかりではなく、このままでは背中がいたくなってしまうでしょうからと、どこかから毛皮と布切れをもってきた彼女は小十郎に一旦政宗の身を起こすように言った。言われたとおりに小十郎がすると、蔦は空いた背の下へ手早く毛皮と布切れを敷き詰める。小十郎はその手際に感心しつつ、ふたたび政宗を寝かせるとぽつりと言った。
「お目覚めにならないな」
清潔な布に水を染み込ませ、せめてもと政宗の唇を湿らせる蔦は困ったように見上げてきた。
「今までずっと走ってきた方ですから――休息が必要なのかもしれません」
「ああ……」
主を見おろす蔦の視線は慈しみに満ちていた。たしか、彼女には弟がいたか。小十郎も姉の喜多に遠い昔そんな顔をされたような気がしたが、おぼろげでいつのことかはわからない。
篝火に照らされる女の横顔を見るともなしに見ていれば、ふいとその蔦が小十郎へ目を移した。
「片倉さまも手当いたしましょう」
「ああ――では場を外すか」
蔦には政宗の側にいてもらわなければならない。ではここから少し離れて、自分でこびりついた血などを落とすか――そう思って言えば、蔦は頷かなかった。
「手当をさせてくださいませ――未だ戦の途上、女の手は不要というならば、無理にとは申しませんが」
「――」
蔦は妙にきっぱりと言った。小十郎は逆らえず、こっくりと頷いた。蔦は安心したような笑みを見せ、ごく近くに控える。篝火の火が二人を紅く照らした。
篝火とともに用意された床几――おそらくは黒脛巾のものが持参していたのだろう。退却の間に失くしていたものだった――に腰を落ち着かせた小十郎はまず籠手の留めを緩める。緩めて、籠手は大地に引かれるままそこへ落とした。だが予想以上に疲労しているのか、指先を覆う手覆いが上手く手が引き抜けない。そのあいだに自分のゆがけをはずした蔦がそれに気づいた。少し迷ったような顔をした彼女に手を取られて、思わずそのまま任せてしまう。
「手がむくんでおられるようです――私がやりましょう」
優しく安心させるような口調に、小十郎はたじろいだ。
いくら疲れているとはいえ、小十郎は男である。その小十郎ができなかったことが女手にできるわけがない。そう思いながらも声にできずにいる間に、蔦はしばし小十郎の手覆いをためすがめつしたあと、それを引きぬこうとした。やはり抜けない。小十郎がもういい、と声をあげるより早く蔦は「失礼します」と言った。何をするのかと思えば、なんと蔦は革で包まれた小十郎の中指の先を優しく食んだ。分厚い革ごしに柔らかな圧迫感を感じた。甘く噛む歯と加えこむ唇の感触だ。
小十郎がその感触にギョッとしているうちにわずか手覆いがひかれて動いた。蔦は即座に口を離して、わずか指が抜けた部分をぐっと手でひっぱり、ぽんと手覆いを引き抜いた。肌が外気に触れ、自由になる。小十郎は一二度無意識に手を握ったり開いたりした後、自由になった手で蔦を退けた。
顎は手指より力がある。蔦はそれを知っていて、顎を使ったのだ。歯と唇を介して。
「もう片方はじぶんでできる。――それと口ゆすぐことです」
言えば、蔦はこっくりと頷いた。手覆いは血と砂にまみれている。食んで――いや咥えていいものではない。蔦は少し離れたところにある桶に汲んでおいた水を手ですくって口に含んだ。水は小十郎に背を向け顔ををそむけて向こうへ吐き捨てたようだが、後姿でも口元を拭う仕草が女らしく、小十郎はあわてて自分の世話に集中した。自由になった手でもう片方の手覆いを引き抜き、その後座ったままもたもたと陣羽織を脱げば、いつのまにか傍らにもどった蔦の手が素早くそれを受け取って、綺麗に畳んだ。その間に覚悟を決めて鎧も解き、着物から腕を抜く。腰をまわり肩に斜めに走る包帯には血がにじんでいる。
簡単にしか手当てをしていないのだ。
「お怪我は前だけですか」
「背にはない」
言うと、蔦が確認するように小十郎の背中に回り込んだ。
「ほんとうだわ。武士の誉れですね」
その言葉は慰めだったのか。しかし、主を守り切れなかった小十郎にはむなしい言葉だった。
小十郎は前で止めてあった包帯を外す。乱暴に引き抜こうとすれば、蔦がやんわりと包帯の端を持ち、巻きとってくれた。
あらわになった傷に小十郎の前へともどった蔦が眉を寄せた。たがそれは傷に怯えたわけではない。
「綺麗に洗って――布を当てて包帯も新しいものにしましょう」
言って蔦は新しい布を湿らせると小十郎の前に座り込んだ。ぐいと体を進めてきた蔦を膝と膝の間に迎え入れるような形になってしまい、小十郎はわずかひるんだ。傷があるのは右のわき腹だった。
傷の周囲にこびりついた汚れを拭う蔦の手は繊細だった。小十郎が見下ろせば目に入るのは彼女のつややかな黒髪ばかり。傷を見る顔は子細にはうかがえない。
その視線に気づいたか、蔦が間近で顔をあげた。ちりちりと、篝火の作りだす光の水面に女の顔が揺れる。きらきらと目が灯りを返し、見上げてくる。黒目がちだな、と小十郎はぼんやり思った。
「痛みますか？」
「いや――」
「お寒いようでしたら、何か羽織られますか？背中に傷はないですし、肩にかけられるのだったら手当の邪魔にはなりません」
「いや……」
小十郎がそういってぐっと腿の上でこぶしを作れば、蔦はわずか首をかしげたあとふたたび傷の方へと目を向けてしまった。
女は男の傷を洗い、薬を塗り、新しい布をあてがう。
細く繊細な指が自在に荒い肉の上を動いていく。触れた指の熱が厚いはずの皮膚を貫いて肉に触れてくるようだ。
小十郎はあわてて蔦があてがう傷を覆う布を自分でも抑えた。蔦が見上げてきてかすかに笑った。
ぼろぼろの指先と白い指先が一瞬触れあう。わずかなそのぬくもりが離れれば、蔦はいつのまにか新しい包帯を取り出していた。まず端を腹側に当て、くるりと胴を巻こうとする――もう必要ないか、と小十郎は布から手を離した。
その時だった。
かくん、と蔦の体が小十郎の方へ倒れ込む。驚いてわずか身を引けば
「動かないでくださいませ」
と鋭い一言が飛んできた。蔦は小十郎の鳩尾のあたりにぴったりと横顔をつけ、腰から背中へと手を伸ばしていた。
なんのことはない、包帯を前から後ろへ、後ろから前へと回そうというのだ。
だがそれには、体と体を密着させる必要がある。包帯を持って背中側に回り込む方法もあるだろうが、それではあまりにも効率が悪いから蔦のとった方法が正しい。
蔦の着けている革の胸当ての冷たい感覚がする。これは手当なのだ。
だが、しかし。
わずかな灯りの下見下ろせば、俺はどうしてこの女を迎え入れてしまったのだろう――と思う。膝の間で甲斐甲斐しく働く女。
男の武装を解くのは女の仕事だ。女に鎧を外させるのは戦が終わった時だ。そして女は男を寛がせる……。
なぜ自分はさきほど手覆いをこの女に脱がせてしまったのだろうと小十郎は思う。蔦のあのわずかの間の迷いはその意味に気付いたからだろうか？
そんなことを考える間にも、蔦は働き、躊躇なく体を密着させてくる。呼吸が変わりそうになる。歯を食いしばれば、ふと、すっと蔦の黒髪が迫った。柔らかい香りがした気がした。
「失礼いたします」
蔦の顔が小十郎の顔に近づいた。それからまた、胸と胸を合わせるように体が倒れてくる。
――いや、腰から肩へと包帯を回そうというのだ。
「腕を」
言われて、腕をあげる。包帯が斜め掛けに体をはしる。
腕を掲げたままの姿勢はまるで蔦をいましも抱きとろうかという形だ。せめてもの抵抗に内側を向いていた掌を天へ捧げるようにする。我ながら滑稽な姿勢だ、と小十郎は思った。
やがて蔦が傷と反対側に包帯を留め、小十郎は腕を下ろす。
見下ろせば蔦の顔は泥で汚れていることもなければ、傷もない――綺麗なものだった。
「はい、おしまいです」
やわらかな声音。それを合図としたかのように小十郎はやにわに床几から立ち上がった。予告のない動きに蔦が驚き後ろへひっくり返りそうになる。小十郎も驚いたが、咄嗟に手を差し出すよりも蔦が綺麗に尻もちをつく方が早かった。小十郎は深く深くため息をついて、蔦へ背を向け着物をきちんと合わせると、その上から陣羽織をひっかける。
「礼を言う」
「それにしてはずいぶんな……」
後ろで土を払う音がした。
「――あまり、手負いの獣の間合いに入らないことです」
「手負い？」
蔦がすぐ近くに来る気配がした。甘い香りさえするきがする。
「負けだろうが勝ちだろうが、戦と血の香りは男を妙な興奮へ導くもんなんです。ウチにはいないが、女郎を連れ歩く者もいる」
「女郎……」
意味のわからない歳ではないだろう。男に自らの体をつかって夢をみせることを生業とする者。そうやって日銭を稼ぐ女がいるのだ。
「俺とて例外ではない。……命危うければ人肌が恋しくなる」
背を向けたまま言えば、蔦が大きく息を吸い込むのが聞こえた。そして、ため息。
「ずいぶん率直におっしゃいますね」
「俺から離れることです――別な所で休むことです」
わずか間があり、その後くすくすという忍び笑いが耳に届いて小十郎は驚いた。振り返れば、蔦が軽く作った拳を口元に当てて笑っていた。それから小十郎の視線に気づいて、苦笑を向けてきた。
「私をたくさんの手負いの獣の中に放り込まれますか。まるで贄ですね」
「あ……」
「片倉様はときどき妙なことを仰いますね。――私は手負いの自覚のない者たちの間にいるより、歯をむき出しにして近寄るなという獣のほうが安全だと思います。……距離がとれますから」
援軍を得ていくらかよくなったとはいえ、基本的に兵たちは傷つき、怯え、疲れている――その中に蔦を放り出せばどうなるか。もし蔦の手当する手に小十郎と同じく妙な心地になった、小十郎よりずっと自制の効かない者がいたらどうなるか。そんなことは火を見るよりも明らかだった。
小十郎は思わず口元を手で覆う。蔦がそっと首を傾けた。
「――それにここには竜がいますし」
「竜」
蔦が政宗へ目を向け、つられるように小十郎も眠る主へ目を向けた。篝火の下、その顔に苦悶の影は不思議と見られなかった。
「竜はあらゆる獣の長でしょう？　その下で勝手に獣が暴れることは赦されないはずです」
「……」
それに、と蔦が小十郎へ目を移してきた。視線がかち合う。
「片倉さまも竜だときいております。誇り高いいきものは卑怯なふるまいはなさいませんでしょう？」
まっすぐ見てくる目が耐えきれず、小十郎は足元少し先の地面に顔を向けた。影が落ちている。
「……事の顛末はあなたが懸念したとおりになった。――俺は蛟だ」
「え」
「蛇ほど無害じゃねぇし薬にもならねぇ。なら呼気に毒を持つ蛟だろうがよ。」
「……」
「もっとも、そんなに力のあるものだったら、っていう話だけどな」
「――唐の国では」
優しく、だが力強い声がして小十郎は蔦へ視線を戻す。いつか見た優しい顔をしていた。
「蛟は竜の幼生だときいたことがあります」
「三十路前にして幼生か、情けねぇな」
息を吐きながら言えば、蔦は困ったように笑った。
「でも、やはり私は片倉さまは竜の眷族だと思いますよ。――片倉さま、お疲れでしょう？　糒を持ってきましたから、戻してさしあげます。奥州の米は良いものですから、糒も美味しいのはご存じでしょう？　食べたら少し休むことです」
最後の言葉には逆らうな、との意味が込めてあった。小十郎はその言葉に蔦を見つめた。
「何故俺を責めない。あの時あなたは――俺に進軍を止めろと言っていた。そして今、事はあなたの忠告通りになった」
「今の片倉さまを責めてなんになりましょう。あれは事が起こる前だったから申し上げたのです。今片倉様を『それ、みろ』と責めたところでそれは『ざまあみろ』以上の意味はないのです。それは自分の気持ちを慰めるだけであって、何の解決にもなりません。予め止められず、起こってしまったことには起こってしまったなりに対処するしかないでしょう？　それに、片倉様は十分ご自分をご自分でお責めです。わかっている人にあらためて上段から物を投げるようなことは、私はいたしませんよ。さあ、これからのために休んでくださいませ」
小十郎はただため息をついて
「……恩に着る」
と言った。いつの間にか口調を丁寧にすることも忘れていたが、それに気付いたのは蔦が拵えたものをすっかり平らげてからだった。
その後は政宗の世話もあるので、蔦と交代で休むことになった。蔦は持参した獣の毛皮にくるまるだけで地べたに眠ることに抵抗は示さなかった。その姿に黒脛巾組の頭目が言った「大した女人」という言葉を思い出して小十郎はその静かな寝顔をしばらく眺めて過ごした。
夜半過ぎ、蔦との幾度目かの交代の後、政宗の様子を見ていると黒脛巾組の頭目と定郷がやってきた。国境までの行程の確認をしようということだった。定郷は地べたで猫のように丸まる蔦に目を見開き
「畏ろしい女人（ひと）だ――」
と言った。確認が終わり、頭目が再び森へ消えると、定郷は小十郎に向かって
「やはり、検断殿に頭を下げてでも、奥さまに迎えるべきでしょう」
と言った。
小十郎はこれを無視するも、定郷はさらに言い募った。
「これほどの度胸、家中（われわれ）もそばにあればなんとも安心いたします。なんと心強い――知恵は女、度胸は男とみました。家中百人の力がありましょう――」
小十郎はジロリと部下へ目をやった。闇にパチリと火の爆ぜる音がする。だが定郷は怯まなかった。そんな部下に小十郎はため息をつき、定郷のその言葉には答えずに別な言葉を投げかけた。
「大里の帰路の準備、無駄になったな。――すまない」
定郷が眉をあげた。小十郎は蔦を一瞬だけみると、部下へ再び目を移した。
「蔦殿もお前も――俺を責めんな。お前に至っては一言嫌味くれぇ言われると思ったが」
定郷が大里で命じられたことには、行きの備えだけではなく帰りの休憩地として陣を整えることだった。だが今、行きの備えはすべて失い帰路として大里を使うのは危険になった。小十郎が命じ定郷の成したことはすべて無に帰した。
定郷が困ったように頭をかいた。珍しい動作だった。
「殿を責めて何になりましょう。まずは、総員無事に国へ帰すことだけお考えください」
結局定郷は、蔦と同じことを彼女より言葉少なに言っただけだった。
小十郎はあえてそれに何も言わなかった。何も言う気力がなかったのかもしれない。そんな小十郎を見て定郷がふむ、と顎を撫でた。
「わたしのことはともかく――殿、矢内様に罵られたかったんですか」
「……あ？」
小十郎は思わず久方ぶりに妙な声を出した。間の抜けた、撤退の途上に相応しくない声だ。
「なんだそりゃ」
「いやなんとなく。わたしのほうはわかるのですが」
定郷はチラチラと蔦と小十郎を見比べながら、言う。目には好奇の色がある。小十郎は久々に違う意味で苦虫をかみつぶしたような顔になった。
「俺は変態か」
「違うんですか」
定郷がさらりと言った。小十郎は一瞬言葉に詰まった。部下は何を根拠にそう思ったのだろうか。
「俺をなんだと思っていやがる――出立前に苦言をもらった」
前の言葉に何か言われる前に、小十郎は続けて理由を放った。
定郷がおや、という顔をする。
「牛ヶ城のことを命じた日の城からの帰りぎわだ。お前と同じことを言われた」
豊臣との圧倒的な力の差。政宗が奥州で得ていた地の利、天の采配――それらの指摘。小十郎が気づいていながら無視したそれらについて、蔦は彼の鼻先に突きつけたのだ。見ろ、とばかりに。その夜、定郷は蔦ほどは激しくない口調で主に同じことを言った。
「――お前には言っていなかったか」
「初耳です」
「そして先ほどもお前と同じく俺を責めなかった……」
「……」
小十郎は思わず蔦を見、定郷の視線もつられるように従った。それから、ふ、と部下は笑ったようだった。
「二度同じことを申し上げるのは無粋かと存じますが、矢内様は殿に必要な方かと」
その言葉に小十郎が再び睨みつけると定郷はくつくつと笑った。定郷は笑いつつも兄のような顔で見返してくるばかりだった。定郷は小十郎より年下で部下であるというのに、よく彼が標郷と秀直に向ける表情を主である小十郎にも向けているのだ。
「双竜の一が情けない顔をしておられますぞ。いつぞやの酒席と同じ顔だ」
そういえば酒の席で定郷に蔦の話をしたことがあったか、と小十郎は思い出した。定郷は小十郎が自分で気付かないことに気付いたと見え、呆れたように、からかうように笑っているのだ。
その顔を三度睨んでから目だけで下がれ、と命じた。定郷は堅苦しいほど慇懃に辞去の礼をして踵を返した。森の暗闇へ消えてゆくその背中に頼むから弟どもに何も言ってくれるなよ、と小十郎は念じた。
――それから小十郎は眠る蔦の傍らに歩み寄ると片膝をついた。ふと、彼女が実はタヌキ寝入りを決め込んで今の会話を聞いていたらと不安になったのだ。
よく見れば彼女の肺は規則正しく、深い動きをしているようだった。ちゃんと眠っている。そのことに安心して、小十郎は恐る恐る手を伸ばした。そしてそっと髪を撫でる。触れれば絹糸のような女のみどりの黒髪は篝火に照らされてところどころ美しく輝いている。月あかりがないというのに、この女は美しい。夜目遠目笠の内の女は美しいとかつてませた少年だった主は言ったが、そうでないことを小十郎は既に知っていた。