蛟眠る

第十話

落伍者が目に見えて増え始めたのは越後を抜けたところだったか。
毘沙門天は戦の天部。ならば敗者に容赦なく地吹雪を吹き付けたのも必然か。
伊達の進軍は結局、小田原のはるか北部で阻まれた。
石田三成が率いる豊臣の一部隊に、である。
政宗は石田と一騎打ちにまでなったが――石田はなぜか完膚なきまでにたたきのめした相手の首を捕らなかった。
情けではない。
興味がなかったのだ。
自分の手柄にも、政宗の奥州筆頭という立場にも。
捨て置かれた政宗を、比較的傷の浅い者たちで馬上へ引き上げると、小十郎は副将として撤退を命じた。しかし、まっすぐに北上する街道沿いを行けば必ず追手があるだろうと、選んだのは伊達の本拠地へ最も遠い道のりだった。
その途中物見遊山に来たらしい男は彼らを嘲笑った。これも興味がなかったか、誰の首もとることなくどこぞへと消えた。かつて自ら欲しいといった六の刀すら、「主を喪ったモノに興味はない」とばかりに捨て置いた。
もとより天下覇道に興味のない軍神は、不用意にその領地へ踏み込んだ小十郎の盲目を指摘すると氷と吹雪の向こうへ消えていった。
何を間違えたのか。――すべて間違えたのだ。

北へ北への退却路では、常に小十郎は負傷して目覚めない政宗の側にあった。
小十郎は傷つき怯えた伊達軍本隊は政宗と共に退却行軍の中ほど置き、魁と殿軍には佐藤兄弟を中心とした己の指揮下のものを置いた。
行きの大里で合流した定郷は先の戦では弟たちと共に殿軍にあった。そのため豊臣との戦で佐藤三兄弟が負った傷は主力の兵や主よりもよりいくらか浅かった。斥候として定郷と秀直を行軍のさらに先におく。もし何かあった際は猪突な秀直がその場にとどまり、定郷がとって返して事態を知らせる――そういう算段だった。
標郷は伊達軍本隊と小十郎の間にあり、歩みの速度やどこで休むべきかという相談役を引き受けた。
そして、ここは羽州か奥州かというところに来た時のことであった。
向こうから二騎が戻ってくる――定郷と秀直だ。
小十郎と標郷が前へ出る。馬は定郷のものが二人に腹をみせ、ごく近くで止まった。秀直はその向こうに控えている。
「賊か」
標郷が兄に問うと、定郷は困惑したような表情を見せた。
「殿に来ていただかねばなりません」
定郷はそれだけ言うと、来た道へ目をやった。
「悪いものではないでしょう――困惑するものではありますが」
珍しく表情に忠実な言葉を言う定郷は小十郎を見下ろした。小十郎はひとつ頷いて人を呼び政宗を任せると、標郷についてくるように命じて自らも数少ない無事な馬にまたがった。

「――あれを」
林の間の道をしばらく行ったところに、それは居た。
すっくと立つ林を背にした道端に道祖神か馬頭観音か――ともかく、行き交う者の安寧を祈る粗末な石像の隣に蹲る人影が一つ。
人影は膝を抱え、そこへ顔を伏せている。馬蹄に気付かないのだろうか、顔をあげない。長い黒髪を一つに縛っている。少年だろうか――妙にか細い印象のある足には黒い脛当てがあった。さらにその人物は片手には弓懸、腰には箙をつけ、傍らの手を伸ばしてすぐに届く所には弓が置いている。脛当てと合わせて、この人物は武装していると判断していい。なのに、馬蹄の音に反応しないのはどういうことだ。
四人は互いに顔を見合わせる。後から来た二人は純粋な困惑、前もって知っていたものは戸惑いの顔だ。
標郷が馬ごと進み出て、声をあげた。
「何者か」
なるべく大声にならないように、しかし、よく相手に届くように。
すると、声が届いたか、蹲る人物が顔をあげた。
その顔を見て、小十郎ははっとした。反射的に馬を下り、標郷の前へと進む。
殿、と諌める声が二つ。標郷と秀直だ。込められる意味は若干異なったか。そして、地面に降り立つ音。これは定郷だろう。
蹲っていた人物が息を吐いた。そして、立ち上がる。少年などではない。武装はしてはいるが――
そこで小十郎は立ち止った。立ち上がったその人が、小十郎の元へ駆けてくる。思わず小十郎は呟いた。その人物の名を。
「蔦――殿」
「片倉様」
返ってきたやわらかな声は女のもの――それは、愛姫付きでここにあるはずがない矢内蔦のものだった。
なぜここに、と小十郎が問おうとしたその時だった。
ガサリ、と何かをかき分ける音が蔦の向こう、彼女が先ほどまで傍らにいた石像の背後の林から聞こえてきた。
そちらに目をやれば、林のなかに一際濃い影がある。人のかたちをしている。ぬっと不気味に立っている――いや、立っているのではない。ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
小十郎はとっさに進み出て蔦を背に庇い、腰の刀に手をかける。耳が標郷と秀直が馬から飛び降りる音と、三人の部下が身構える気配を捉えた。間をおかず、彼らを取り囲む林のあちこちでガサリガサリと音が立つ。いつの間にか四人――いや五人は人に囲まれていた。
秀直が槍を振り回し、標郷も主に倣う。定郷は小十郎の背側に駆け寄り、主とは逆側から蔦を庇う。
やがて、林の中から物音の主たちが影の外へと進み出た。
現れたその人影は頭襟に鈴懸、結袈裟に念珠を身につけ、金剛杖に錫杖と法螺を持ち、斑蓋を背にかけるという、修験者のそのものの姿をしていた。その修験者十人余りが、小十郎と蔦たちを取り囲んでいる。
何者か――小十郎が問おうとした時、蔦がまさに刀を抜きはなたんとしていた小十郎の左腕にそっと優しく手をおいた。
「あの者たちの脛をご覧ください！」
言われて、目をやれば修験者たちの脚絆は皆一様に黒だった。いや、よく見ると脚絆ではなくそれらは黒い脛当てだった。蔦と揃いの。
そこで、小十郎ははっとして刀から手を離し、修験者たちに向けて声を放った。
「黒脛巾組か！」
修験者たちは是、と頷いた。

奥州と羽州を分かつ山脈――あるいは、城や村を守る野山。
そこには数多くの山伏――修験者が散っている。もちろん、彼らは仏道修行に日々励んでいるのだが、下々の間にはその中に一団異質な者たちがいる、という噂がある。
布を巻く脚絆の代わりに黒い脛当てを付け、野山を駆ける彼らがいつ現れたのかは定かではない。一団はその黒い脛当てにちなんで「黒脛巾組」と呼ばれる、という。
そして噂は今小十郎たちの目の前に形となって現れた。
いや、小十郎と伊達家のごく一部の者たちは彼らが実在することを知っていた。
黒脛巾組の正体は、伊達のかかえる忍のことであった。しかし彼らは戦忍ではなくあくまでも敵情視察や情報収集をその任としていた。大名間が親類縁者として繋がっていることも多い奥州・羽州だが、他家に間諜あるいは勢力伸張のため縁組として家族を送り込んだだけでは足りず、目と耳と足で直接諸国の動向や思惑を探ることもある――そして伊達家においてはそれを黒脛巾組という一団が担っていたのだ。
小十郎の前任者遠藤基信は寺の息子であった。そのためなのかわからないが基信は修験者を装う彼らと近しかった。諸国の動向を抑え的確に判断した輝宗の外交手腕のいくらかは実は黒脛巾組に依ったのかもしれないが、もはや真実は誰も知らない。
小十郎も彼らの存在は知っていたし、頭目と通じる手段も基信から伝えられていた。
しかし実力行使と真っ向勝負を好んだ政宗に伊達家の当主が代わると黒脛巾組はもともと影の存在であったというのに、まるで山の奥へ奥へと追いやられる獣のようにその存在をさらなる闇に沈めていった。
彼らを頼みとしたはずの小十郎ですら、政宗が奥州筆頭となってからは彼らの存在を意識することが減っていっていた。奥州・羽州の情報収集に長けた彼らであっても、仙道より先には潜むべき洞穴も歩むべきけもの道も知らなかったからだ。
その彼らが、今傷つき疲れ果てた伊達軍本体の元に現れたのである。
つまりここはすでに、彼らの縄張なのである。
「国元へも敗北の知らせは届いております。我らが先遣隊として皆さまと合流することになったのです」
政宗の元へ合流する道々、黒脛巾の頭目が小十郎にそう言った。
「誰が命を？」
人がついてこれる速度で馬は歩かせ、定郷が殿軍、標郷と秀直が前を行き、さらにその周りを修験者姿の黒脛巾組が取り囲む。小十郎は蔦を自分の馬上へ引き上げていた。轡をとるように頭目が小十郎の馬の横へ着いている。手綱をもつ小十郎の腕の間にいる蔦は馬の動きに体をまかせつつも、やや緊張しているかの男に背中を任せてはいない。小十郎の問いに頭目はちらと蔦を見た。
蔦は気づいて頷き、肩越しに振り返る。背中は緊張したままに。
「ご家中の総意と思ってくださいませ」
「総意――」
「ご命令は蔦様――矢内様がもってきてくださいました」
頭目は蔦の説明に丁寧に言葉を加えた。その口調にはなぜか敬意が感じられた。蔦は国主の奥方付きの侍女とはいえ――町人の娘の筈だが。
しかし、それにしてもなぜその総意を黒脛巾組に伝えたのが女――蔦なのか？　この状況が国まで伝わっているとしたら小十郎を含めて伊達の三傑と言われるもののうち残りの二人、綱元か成実のどちらかが来ても良さそうなものである。そしてそもそも、戦は男の領分である。
そんな小十郎の疑問を読みとったのか、蔦が言う。
「あまり大きく軍を動かしても危険だと言うことで――もう少し先に成実様が精鋭を率いて待機なさっている筈です。他国には訓練だと言い逃れられるギリギリの場所です。私は検断の娘ですから、もともと他の人より多く外へ出て城と城下の実家を行き来をしておりましたので――そういうわけで、黒脛巾組への伝達を任されたのです。重臣一人が城を抜ければ目立ちますが、奥付きの侍女が一人実家へ帰されたとしても誰も気に留めまい……そういうことです」
やがて一行はふたたび本隊と合流した。
傷ついた兵士たちは援軍に歓喜した。生きる力が戻ってきた――と小十郎は感じた。
「なんということ！」
しかしその歓喜の横で、蔦が悲鳴のような声をあげた。蔦は男たちが作る保護の輪から抜け出すと未だ目覚めぬ政宗のもとへ駆け寄った。
「このような……荷物のように！」
蔦が怒号をあげた。政宗を取り囲んでいた驚いて兵たちは思わず後ずさった。蔦はそんな男たちをキッと睨みつけた。
政宗は馬上へうつぶせの形で、まさしく荷物のように“積まれて”いたのだ。
「傷はどこです？　背中ではないでしょう？　腹を下にして――止血はしたのですか？　これでは傷がひどくなります！」
背中の傷は武士の名折れである――蔦はそのことを理解しており、そこから政宗がうけた傷は正面にあると言い当てたのだ。
蔦はすぐさま黒脛巾組の頭目へ体ごと振り返った。
「荷車を――どこかから調達できますか？」
「いたしましょう」
頭目はやはり慇懃に蔦に応えて、幾人かへ身ぶりでそれを伝えた。二人ほどが頷いて、どこぞへとへ消えていく。
その間に蔦は野へ筵を引いてそこへ政宗を寝かせるように兵たちに命じていた。
「なにか――手当に使えるものを！」
蔦が強く言うと、傷の浅い兵士たちが慌てて残り少ない荷物を漁り始めた。
それを小十郎が茫然と眺めていると、頭目が彼にだけ聞こえるように言った。
「大した女人です。我らへの伝令という役目を果たされた後はそのまま戻られてもよかったでしょうに、遅れずについていくからと言ってそのまま我々と共に。事実本当に遅れずについてきてくださいました。今の采配も見事。まったく、大した女人です。あの我らと揃いの黒の脛当てと女だてらの武装は、覚悟の表れでしょう」
頭目の蔦への敬意のようなものはそれが理由だったのか――と、小十郎は納得して、ひとつだけこっくりと深く頷いた。

黒脛巾組うち残った者たちは荷車が届くまでに修験者の衣装から足軽の格好へと手早く着替え、顔を土で汚し、落ち武者直前と言った格好をとると本隊に溶け込んだ。
そしてその人員を殿軍と政宗の近くに配置し、隊を補強する。
しばらくしてどこぞから――曰く、近くの小さな集落から購ってきたらしい――荷車と戻ってきた二人も他の者たちに倣った。
蔦が政宗の傷を洗い包帯を取り換えると、黒脛巾組は荷車へ国主を寝かせた。
「揺れますが、辛抱してくださいね」
と蔦が言うとわずか政宗が呻き、答えたように小十郎には見えた。
それから、と蔦は言うと自らの首もとへ手をやった。着物の下から首にかけたひもが引き出される。そこへ二つ、御守りの袋が下がっていた。
「愛姫さまが道中無事で、と私へ下さったものです。お貸しいたしますね」
蔦は言いながら二つの御守りのうちひとつを紐からはずし、政宗の手を開くとそれをそこへ握らせた。
「めご……」
政宗は反射的に妻の名前を呟いて、それを握りこんだ。
それを見届けると蔦は筵ですっぽりと政宗を覆ってしまった。体温が奪われないようにするためと周囲のあらゆる刺激――音や光もだ――から政宗を守るため、それから万一の場合の目隠しの意味もあるのだろう、と小十郎が見ていると、蔦は次に小十郎を振り返った。
「片倉さまにはこれを。喜多さまからです」
「……姉上が？」
蔦はそう言うと結わえていた紐ごと御守りを首からはずし、それを小十郎へ差し出した。小十郎が思わず躊躇すれば、蔦は彼の左手を取り上げてそれを握りこませる。
小十郎は離れようとする蔦の手を慌ててもう一方の手でとどめた。
「それではあなたの守りがなくなってしまう」
しかし御守りを返そうとした手はやんわりと押し返される。
「――奥方さまも、少納言さまも、本当にこれをお渡ししたかったのは政宗さまと片倉さまだと思うのです」
そこで小十郎ははっと気付いた。
「あなたを――黒脛巾組への使者としたのは――」
蔦の役目は、本来は武士が負ってしかるべきものだ。それが、女人が、何故。蔦はさきほどもっともらしいことを言ったが、これは。
蔦は小十郎の手から逃れると、そっと右の人差し指を立てて自らの唇へ押しあてた。
その仕草で小十郎はすべてを悟る。
「家中の総意」の端緒は伊達家当主藤次郎政宗の奥方愛姫だ。
普段なら決して表――男の領域――へ口を挟まない当主の奥方は、当主と家の危機にあって動いたのだ。
正しくは重臣へ命じただけだろうが、それでも当主率いる伊達軍の敗北の報が届き混乱しはじめていただろう家中をまとめ上げることはできただろう。表だって皆をまとめたのは綱元、実動は成実だろうが、その裏に愛姫がいたことはほぼ間違いない。
そして、我が目・我が耳の代わりとして蔦を――検断の娘で事情に通じ、多少なりとも武芸もおさめている侍女を迎えの使者としたのだ。おそらくは細々とした政宗の世話なども必要になるだろうと見越したのかもしれない。
それが正しいことであったかは小十郎にはわからなかった。しかし――荷車のことといい、筵のことといい、疲れ切った男たちが気付かなかったことを蔦は早々にやってのけた。適任ではあったのだ。
力を得た伊達軍はふたたび退却を開始する――成実の率いる一団と合流する、という当座の目標は傷ついたものたちを勇気づけた。蔦は政宗を乗せた荷車のすぐ横に着いた。
小十郎は何故かすぐに踏み出すことができずにそれを眺めて、ふと手の中の御守りに目をやった。
あらためて取り上げてみれば、袋の中に通常ではないはずの堅いふくらみがあった。
内符はみだりに取り出してはならない――普通は神札がはいっているはずだが、何か妙だと感じた小十郎はそれを確認してみることにした。中には神札の他にごく細い竹を削ったような筒が入っていて、その中からなにやら小さく丸めた紙がその端を覗かせていた。二つ目の神札だろうか？　しかしひとつの御守りに神を二つ迎えるとは普通ではありえない。
訝しんで取り出せば、やはりそれは二つ目の神札などではなかった。
『皆無事で戻りますように。蔦が道中無事でありますように。そして蔦が小十郎の妻となりますように。特に小十郎がこの書付を見てしまったときなどは』
小十郎は思わず天を仰いだ。やはりみだりに中を開けてはならなかったのだ。例えこれが神を宿した神札でなかったとしても、だ。
おそらく、御守りとしてこれを預けられた蔦は何も知るまい。だが姉はこれが蔦の手から弟に渡るであろうこと、そして小十郎がこれを目にするだろうことを予期していたのだ。
何も知らずに誠実にこれを運んだ女がなんだか哀れで、小十郎は思わず前を行く蔦の背中をじっと見つめてしまった。
そうしていると不意に蔦が振り返り「かたくらさま」と口をパクパク動かした。いや、声は発したのだろうが、聞こえなかった。小十郎は政宗を乗せた荷車に駆け寄った。蔦が傍らにきた小十郎にほっとした顔を見せる。その顔に自分が驚くほど彼女の要求を理解していたのだ――政宗の側にあれかし、と蔦は彼の名に込め、小十郎は無意識に彼女の願いに従ったのだ――と小十郎は気づいて、愕然とした。