蛟眠る

第九話

豊臣秀吉の勢力が西より伸張し、小田原へと手を伸ばそうとしたのはそのしばらく後のことだった。
その頃には政宗はついに奥州筆頭を標榜するだけの領地と――力を手に入れていた。羽州にあっては最上義光がその勢力を阻んでいたが、奥州にあっては並ぶものなし――それはまぎれもない事実になっていた。
このまま南下すれば、豊臣勢といずくかでぶつかるのは必至――家中が主の勢力拡張に待ったをかけたのは、まさにその時であった。
「豊臣方からも接触がありました。軍門に下れば所領は安堵する、と」
綱元がそう告げたのは、幾度目かの軍議の場であった。その知らせは政宗そして三傑は事前に知っていた。政宗は事前に、各々考えろ、と言った。だが知らなかった者たちのざわめきは大きかった。
ざわめきを制して真っ先に声をあげたのが成実であった。
「オレは、そんなのは嫌だね。所領は安堵するってどの範囲さ。全部？　あやしいよ。ともかく配下にしまえば、ウチが手にした部分は楽々手に入るって腹だろ。気に食わないなぁ」
「つまり成実殿は――」
「真っ向ぶつかる」
妙に好戦的な顔をして国主の従弟はそう言った。そして彼はそのまま、辺りのものを見回して言う。
「ここまで勝って来たんだ。これからも勝つ。それだけだ」
簡単だろ――言外に続けられた言葉に、場が色めき立つ。それは不安ではなく、高揚のざわめきであった。
輝宗の死以降、伊達家の家臣団は若返るばかりであった。輝宗時代からの最古参のひとりとなっていた綱元の父左月斎も先の戦で「若」の退路を守って死んだ――齢は七十と三であった。まさにそれは古きが去ったという象徴的な戦死であった。古きが去り、新しきが来る――それは若い国主たる政宗と対になるような家臣たちであった。その象徴が、伊達の一門でもある成実である。
若い彼らには広がった版図は誇りであり、また自信であった。
「それに、一回ぶつかれば、もっといい条件が引き出せるかもしれない」
右手でこぶしを作り、それで左の掌を打って成実は言った。一理ある、とどこかから賛同の声が飛んだ。確かに成実の言うことは、武力を用いた交渉のひとつに当てはまる。
が――
「小十郎殿はどう思われる」
綱元の声が小十郎に意見を促した。見れば、政宗も成実もこちらを見ている。成実はどうだと言わんばかりの顔で――政宗はそれより冷静だが、従弟の意見に心動いた景色が見て取れた。
確かに今の伊達には力と勢いがある。蘆名を衰退せしめ、相馬を押し込め、最上と佐竹すら牽制する。政宗の父祖にすら成せなかったことがいま、成せている。
――奥州筆頭。
奥州にて政宗に並ぶものはない。
ならば成実の言うことも可能であろうか――不可能ではないかもしれない、という考えが小十郎の脳裏をかすめた。だが、成実の言に乗り、この場を満場一致で攻め上がるという方向に持っていってもいいものだろうか。
その時――上洛、と、かつて幼い政宗が基信のもとで呟いた言葉が不意に小十郎の脳裏に響いた。
幼いながらに野心に満ちた言葉。基信はかつてその言葉に満足そうな顔をした。報告を受けた輝宗は「天晴れな子よ」と喜び、梵天丸に自分を超える器量を見出したと聞く。
政宗には変わらず野心があり、伊達軍にはいま勢いと力があった。それがあれば……確かに不可能ではないかもしれない。その可能性と思い出の中にある男たちの期待が、慎重にと己に説く小十郎の思考を鈍らせ、諌める口わずかに重くした。
「――交渉はともかく、打って出るのはまだわずかに早いかと思われます」
小十郎の言葉に、場が正しくざわめいた。綱元が眉をあげ、成実が驚いた顔をする。政宗はしっかと小十郎を見据えていた。しかし誰が「わずかに」という言葉を気にとめただろうか。時期尚早という諌言をひどく弱めるその言葉に。
「さらに、打って出てこちらに良い条件を引き出すのであれば、最低でも五分に持ち込む必要があります。どこでどのように、あるいはどこならば五分に持ち込めるのか――確かにいまの伊達軍には勢いがありますが、それは豊臣の力を圧倒するものだと言えるのか」
小十郎はそこまで言って、政宗と成実を交互に見、続けた。
「それをしっかりと考慮に入れた上で、『どこまで進まれるのか』を、御判断されるべきかと」
小十郎は結局、はっきりと進軍には反対せず――どこまで進むかを考慮せよ、と言った。進むな、とは言わなかった。それとも場の空気に呑まれて、言えなかったのか。
しかしそれでも冷静になった一部の者たちが軍議を真っ向ぶつかるという空気からわずか、違う選択の方へ傾け、しばし議論となった。
だが結論は出ず、結局交渉の手段を武力か通例の外交のどちらかにするかは国主政宗へゆだねられた。

夕刻――
小十郎は城を辞すために門へ向かう途中で突然後ろからぐいと袖を引かれた。驚いてそちらをみれば、ここにあるはずのない白魚のような手が袖にすがっていた。ギョッとしてその先を追えば、まず女物の着物袖からわずかに覗く白い手首がまず目に入った。そしてその袖をさらに辿れば、腕があり方があり、そしてその先には顔があった。
その顔を見て、小十郎は驚く。
「蔦殿」
蔦は唇を引き結んで、ぐいと無言で小十郎の袖を再び引いた。小十郎は引かれるままに、蔦についていく。
しばらく進んで、角を曲がり、人気のないところへ辿り着くと蔦は小十郎を解放した。しかし、しばし男へ背を向ける。何か考え込んでいるような、小十郎がはじめてみる猫背だった。
しばらくして、くるりと蔦が向き直った。見れば、顔には緊張の色がある。
「小田原まで打って出られるという噂があります――本当ですか」
蔦の口から出たのは、その言葉だった。小十郎はすぐには答えなかった。蔦が続ける。
「豊臣の軍勢と対決する、と。本当ですか」
「一両日中に政宗様がご決断なさる」
蔦は愛姫付きだ。彼女が働くのは城の表ではなく奥とはいえ、そこはたしかに城内に違いない。軍議のこぼれや気配が噂になるのは不思議ではない。いや、どちらにしろ、いずれわかることだ。隠すことはない。ましてや蔦の性格を思えば、どこかにこれ以上漏らすとは考えにくい。だから小十郎は事実のみを短く伝えた。すると、蔦が胸の前でぎゅっと手を組んだ。
「片倉様は攻め上がることに反対なさいましたよね？」
小十郎はその言葉に、思わず目を見開いた。蔦の言葉は何を意図しているのだろうか――
「成実殿が攻め上がるご提案をなされた。一応、ひとつの意見として慎重になさることは申し上げたが――」
果たしてあれは反対と言えただろうか。
だが小十郎のその言葉に蔦が異様なほど強く反応した。
「反対なさらなかったんですか？　成実さまのこともお止しなかった？」
そのままの勢いで蔦が詰め寄る。小十郎はそれを見下ろして、眉を寄せた。
「御判断なさるのは政宗様だ」
「豊臣は恐ろしゅうございます」
小十郎の言葉の語尾にかかるように、蔦が言った。手を組んだまま、蔦は小十郎に訴える。
「恐ろしゅうございます――織田勢亡き後の、破竹の勢いを御存じないとは言わせませぬ。日の本のほとんど半分を平らげております。わすかの期間で！」
「それはもちろん、知っている」
小十郎は蔦を落ち着かせなければと思った。この女人は戦に怯えているのだろうか？　上手い言い回しを考えている間に、蔦が先んじて言葉を重ねる。
「奥州には伊達の縁者が多くいらっしゃいます」
小十郎は思わず眉間の皴を深くした。蔦の意図が未だ読みとりにくい。
「政宗様が奥州筆頭となることができたのは――それも大きな要因の一つではありませんか？　政宗様の撫で切りのことは除いて、奥州では他家を潰そうという動きが他よりも小さい気がいたします――先だっての羽州の最上との戦に和議がなったのも、最上殿が政宗様の伯父上であらせられるからではありませんか？」
小十郎は蔦の言いたいことを理解するとともに、絶句した。
この女人、どこまで戦や諸国のことを知っているのだろう。最上と戦になり、和議になったことは恐らく子どもでも知っている。だが、戦に関わらない、奥付きの、もとは町人の娘が果たして国主たちの血縁関係に言及するだろうか。たとえ諸国の複雑な繋がりを知っていても、女人や下々の者は普通であればそこまで考えなくてもよい――それをするのは政宗以下、小十郎たち武人でもある城に仕える男の仕事である。
小十郎が衝撃を受けている間に、蔦は言葉をつづけた。
「仙道を制して、白河の関の向こうに――どれだけ政宗様や皆さまがあてにできる縁故がありましょうか。常陸の佐竹殿でしょうか。そこから先は？　どうなるのです？」
「蔦殿……」
「首尾よく進んだとして、兵糧はどうするのです？　同盟先からいただくのですか？　国元から届けるには、進むほどに辛くなります。それに――」
「それに……」
小十郎が思わず蔦の言葉を繰り返すと、蔦はぐっと彼を見つめる目に力を込めた。
「豊臣の物量は、恐ろしいほどだと聞いております。伊達の力はそれに勝り、上回るものでしょうか？」
――確かにいまの伊達軍には勢いがありますが、それは豊臣の力を圧倒するものだと言えるのか。
蔦の言葉は、図らずも軍議で小十郎が自ら発した言葉に重なった。
小十郎は再びその言葉に驚き、女人を見下ろす。すると、それをどうとったのか、蔦が青ざめた。
「政宗様にお力や才がないと申し上げているわけではございません。ただ、量の差というのは時に質を上回るもの。寡兵をもって巨大な勢力を出し抜いた先例はたしかに知っております。けれど、それはあくまでも稀な話に私は思えるのです。武力、機動力、知略、地の利、天の采配……どれがかけてもきっとだめなものです」
「蔦殿……」
「己が身を弁えない発言、どうぞお許しください。でも、どうしてもどうしても、嫌な予感がするのです――」
小十郎は小さく左右に首を振った。
「……矢内殿から何かお聞き及びか」
蔦の父は城下の検断職だ。しかも彼は、城下にあって特別な検断にあると言っていい。町の格は形式上高くはないが、伊達の地が今よりも南方にあったときから存在する町を預けられているのだ。大町というその町は伊達の本拠がその地を移す度にひとつひとつ従いついて来た町である。市も別格、通る人馬や商いの品も蔦の父が把握している。さらに蔦の先祖はその昔は町の検断だけではなく郡方まで任されていたという話もある。そんな先祖を持ち、そんな町を預かる男の娘が、なにも知らないはずはない。
そしてそれとは別に下々のものたちのあいだにも西から流れ着いた何か噂話があるのだろう――そう思って後者だけについて聞くと、やはりというか、蔦はひとつ頷いた。
「豊臣は日の本を富国強兵の国にすると。しかし志がいささか極端で――恐ろしい、と」
「物量や兵の差も？」
「領地が広がったことや、同盟で取り込んだ国の援助もありましょうが、どちらも途切れることがないと」
ほぼ、間違ってはいない話だった。逆に言えば、下々が気にするほどその力は強大で見えやすいということでもある……。
小十郎は思わず黙りこむ。
そしてしばらくのち、蔦にこう言った。
「ご忠告、たしかに。この胸には刻ませていただきます。しかし政は我々――政宗様が一切を取り仕切られる。それに変わりはない。俺は既に、御忠告はさせていただいた。これ以上は――」
そこまで言った所で、蔦が落胆の表情を浮かべ、俯いた。それから苦悶の表情を持って小十郎を見上げ――小十郎の顔に何か見つけたかのようにはっとした。
小十郎はその表情に眉を寄せる。すると、蔦は逡巡の表情を見せ、顔をそむけた。だがそれもわずかの間のことで、すぐにキッと小十郎をあらためて見上げてきた。口元には強い緊張の色が読みとれる。
「片倉さまは――もしや、力試しをしたいのでは？」
蔦の言葉は唐突なものであった。小十郎は意味がわからず、困惑する。蔦はまるで幼い子供を諭すかのように、背の高い男にひとつひとつ言葉を選びながら語りかける。
「ご自分が傅役を務められた政宗様を通して、腕試しをなさりたいのでは？　政宗様を天下へ挑ませることで、ご自分もまた天下に力を試そうとお思いなのではありませんか？」
「何を」
無礼な。
反射的に浮かんだ言葉は、しかし喉に張り付いて音になることはなかった。
「民や兵のこと――ましてや本当に政宗様のことをお考えならば、今一度御再考を提案するべきです。いえ、片倉様も今一度、どうぞご自分の思いを冷静にお考えください」
「――」
小十郎は動けなかった。
政宗を通して腕試し？　なんということを言うのだ、この女は。自分は、政宗を守るためだけに存在してきた。それなのに――そう思った。だが、その思いが言葉にならない。
本当にそうか？　この度、強く止めなかったことは政宗のためになるのか？　伊達は豊臣に勝てるだけの物量、兵力、あるいはあらゆる力を持っているのか？　自分はそれを、冷静に判断したか？　そしてそれを踏まえたうえで言葉を、言葉の力と数を選んだか？
そして蔦は、この女人は戦火に怯えて小十郎を呼び止めただけなのか？　はたまた、彼女の頭脳は冷静で明敏で、そのために軍師たる小十郎へ忠告をしたのか？　それすら小十郎には判断がつかなかった。
――小十郎、と遠くに基信の声が聞こえた気がした。
その声の向こうで、さらに蔦が言い募った。
「もし私が出過ぎたことを申し上げているのであれば、もし私が伊達の力を侮っているのならば、どうぞこの場でお斬り捨てください」
小十郎は当惑して女を見下ろす。女の顔は青ざめていたが、目には強い意志が宿っていた。そして小十郎は振り払うようにひとつ首を振って、女の横を抜け、足早に城を後にした。女が小十郎を追うように振り返る気配がした。
――進軍するにしても、しないにしても、俺にはやらねばならないことがある。
それだけを考えた。
小十郎は心の片隅で女が追ってくるのではないかと思いもしたが、それは実際には起こらなかった。

「牛ヶ城へ行け」
帰り着いた屋敷で小十郎は定郷を呼びつけ、そう短く命じた。
もはやあたりは暗く、他の部下たちはみな下がっている。標郷も秀直も兄を置いて辞した。
わずか姿勢を低くしていた定郷が顔をあげる。その顔はわずかに困惑しているようだった。
「牛ヶ城、ですか。岩瀬の――大里の城の？」
「そうだ」
「豊臣への布石ですか」
「そうなるか」
「守備のための陣でよろしいか」
「……どちらでも良いように整えろ。……いや、攻めのほうに重点をおけ」
定郷が目を見開いた。
大里の牛ヶ城とは、伊達の本拠地よりも南方にある山城のことで、白河の関にも近い城である。
定郷はこれまでにも――旅人を装ったり、小十郎の随従や使いとして奥州のあちこちに足を運んでいた。もとより目鼻が聞くのか、定郷がその町のもつ雰囲気や気性、交渉相手の空気や人柄を読むことに長けているのに小十郎が気付いたのは弟たちの彼に対する評を聞いた頃だったか。
貴人の間を探らせるよりむしろ、町人の間に溶け込むのを得意とする定郷を己が駒として使いだしたのはその少し後だった気がする。いつかの河原で子どもたちと遊んだかのように、見知らぬ街に三度も足を運ぶと彼は老人と茶飲み友達になり、通りすがりの農民に野菜をもらうほどになる。どうやっているのかは謎だが、それまでも定郷のその奇妙な人読みの能力が役に立つことが多々あった。
「牛ヶ城は関東への足がかりにもなる、白河の関近くの足場として是が非でも押さえておきたい。が……」
「かつてはあそこは伊達と争う者の土地。不安がありますね」
「承知ならいい、なすべきことはわかるな」
是、と定郷は頭を下げた。しかし次に頭をあげた定郷は、難しげな顔をしていた。
「しかし、攻め上がるとは」
「まだ決まったわけじゃねぇ。攻めるにしろ守るにしろ、牛ヶ城のあたりは要になる」
「それは承知しておりますが……」
定郷はしばらく言葉を探したようだった。
「……殿は、はっきりと、進軍をお止めするものとばかり」
――よもや攻めに重きを置いた上で守りでも対応できるようにしろ、と言われるとは思いませんでした。
定郷はそう言った。
「守るための陣を敷く、と命じられるとばかり」
「……どうしてそう思う」
小十郎は定郷を睨みつけるように見ながらそう言った。だが聞きながらも、小十郎は答えを知っていた。定郷はぐっと顎を引いた。
「――伊達が無力とは申しませんが、豊臣の兵力は強大すぎます。我らはあくまでも、とある血族の中でその筆頭をの地位を得たような所がありますゆえ」
――やはり。
と、小十郎は胸の中でだけ呟いた。
この男も、あの女と同じことを言うのだ。
ふとその時、庭先でカサリとなにかが音を立てた。小十郎は立ち上がり、庭に面する戸を開けた。
……暗い木々の間を、風がすぎだけだったようだ。
何も見えない枝の間を睨みつけた後、小十郎は強く息を吐き出した。定郷が訝しむ気配がする。
「……俺はもう少し、政宗様に言葉を重ねるべきだったかもしれん」
「……は？」
たしかに、小十郎は軍議の場で、兵力・物量その他諸々の差について具体的に言及しなかった。
知らなかったわけではない。むしろ、それは明確に提示されるべきものだった。
一度叩いたからといって豊臣は引き下がるものだろうか、と。
圧倒的な物量で、伊達軍を踏みつぶすのは容易ではないだろうか、とも。
兵力も――そうだ、それは夏の蠅のように、伊達が奥州の筆頭であるという寄せ餌を掲げつづけるかぎり、延々とわき出るように攻め来るのではないだろうか……。
そこまで考えて、小十郎は眉間を撫でた。木々がざわめく。
「――俺は間違いを犯したのかもしれん」
「……では、今一度登城され、政宗様に進軍は取りやめるようはっきりと申し上げられては」
定郷の言葉に、小十郎は首を振った。
「――それもあるが……」
――片倉さまは、もしや、力試しをしたいのでは？
諌言――いやそんなものではない。もっと身近な、そう、忠告と戒めの言葉だ。
小十郎は蔦の言葉を思い出し、あの畦道で自分が判断を誤ったのではないかと思ったのだ。
――禄や所領が増えれば、家中の者なども増えましょう。奥、というのはただの負担ではなく、それらを取り仕切るものでもあります。片倉様、所帯を持つということはそれをしてくれる者を迎え入れるということでもあるのです。
かつて蔦が母の受け売りだと付け加えながら言った言葉だ。
今になって、蔦を奥に向かえるということはその利点だけではなかったのではないか、と小十郎は思う。
支え、時には戒め叱咤する。
その存在を自分は拒否したのではないか。
そしてそれは今、伊達の不利益になってはいないか。
「……殿、いかがなされました？」
物思いは、定郷の声によって遮られた。
「それで、城へ行かれますか」
「……いや」
小十郎は言った。
「すべては政宗様の御判断だ。……俺は従うまで」

そして政宗は決断を下した。
小田原へ駒を進める。
天秤は傾いた。
軍議の場にて一同が平伏する。
平伏しながら小十郎は――蔦の責めるような顔を思い出していた。