蛟眠る

第四話

それからまた数年。まだ若いと言うのに輝宗が息子へ家督を譲った。隻眼の政宗の能力を疑い、政宗の弟竺丸――小次郎を当主へ据えようという動きを察してのことか、それとも己の将としての能力に見切りをつけたのかはわからなかった。
だが――年若い当主の誕生は、家中の者への牽制と共に別の反応も生み出した。
「小十郎」
姉に呼び出された小十郎は、普段足を踏み入れることも少ない奥の庭で目をむくこととなる。
「姉上――これは」
「姫さまは奥の部屋にてお休みいただいています」
縁側から見下ろせば、筵もしかない砂利の上に女が数人。どれもこれも見覚えがあるものばかりだが、彼女らは縛りあげられていた。皆田村から愛にしたがってやって来た者たちで、うち一人は愛の乳母――こちらに来てからは「田村の侍女頭」と称していた者――であった。
小十郎がその光景に狼狽する間に、喜多は語り始めた。
「どうもはじめから伊達になじもうとせず、あまつさえ乳母は姫さまに未だ権勢を誇る様子。探らせたところどうも“外”へ通じていたようです」
「“外”へ？　しかし、田村は――」
外へ通じる――すなわち間諜であったということか。しかし、どこの間諜であるというのだろう。小十郎は愛姫の父田村清顕の伝え聞く人柄を思い起こして首をかしげた。ましてや田村は伊達を後ろ盾に自ら選んだのではないか。しかし喜多の口からでたのは田村の名前ではなかった。
「姫さまの御母堂は相馬の方だとか」
「相馬」
それは鎌倉は征夷大将軍頼朝公の時代に遠祖が奥州に領地を安堵されて以来、東の大海に顔を向ける地を治める大名の名であった。伊達家とは数代にわたって争い、和議し、また争う――そんな関係にあった。
小十郎がわずか顎を引くと、喜多は凛とした声をあげた。
「蔦」
「はい」
呼ばれて現れた蔦は、喜多の側に平伏した。
「蔦が証拠をもっています――沙汰は男の仕事です。政宗様や綱元、他の者にも伝えなさい」
喜多の言葉と共に蔦が顔をあげ、小十郎へと何かを差し出した。
――それは文であった。
「裏切り者！」
小十郎がそれを受け取ると同時に、庭からパンと罵声が飛んだ。見れば乳母が泡をとばさん勢いで喚いている。
「町人あがりの雌犬め！　我らに取り入り、書状を盗むとは言語道断――！」
「言語道断とはそちらのこと」
蔦は罵声にひるむことはなかった。キッと庭の女たちを睨みつけて言う。
「矢内は曽祖父弥一清教の頃よりに騎馬をもって伊達家に仕える一族。謗られようとも裏切り者と言われる筋合いにはない！」
怒気を孕んだ蔦の声は、小十郎の知らないもので、裏切り者の侍女たちを怯えさせるに事足りるものであった。怒れる目は男にも劣らない。怒気をはらんだ、しかし良く通る声は庭にざわめくすべての音を打ち消した。
「ましてや姫さまのいとけなきところをして他家の利としようなどど、そちらの方が裏切りである！　そなたらは姫さまのために伊達へと参ったのではないのか！」
だが一人怯えを見せない乳母の方は、そんな蔦へ怨みの視線を投げつけていた。
「矢内！　覚えておれ！　末代まで呪ってくれるわ！」
蔦は乳母の視線をまっすぐに受けて止めていた。

詮議の後、乳母以下の者たちは死罪となった。乳母と侍女の皮をかぶった間諜――そう書状から結論付けられたのだ。しかし政に触れられぬ彼女らがどの程度間諜の役割を果たせたかは不明である。伊達になじむ気配のなかった女たちが色仕掛けでなにやらを盗んだ形跡もなかった。しかし、世は乱世であり不穏な者は摘まれる時代であった。
書状の宛先はたしかに相馬出の愛の母であり、単に娘の消息を知らせるものでなかったのは確かであったが、輝宗の若年での隠居と「かため」の政宗の家督相続に関する家中のざわめきの記述がはたして田村と相馬のどちらの利としようとしたのかは、実は判然としなかった。田村家へ質問状を送るかという話は紛糾したものの、結局それはうやむやになった。主である愛姫は何も知らなかったし、田村からついて来た侍女全てが加担していたわけではない。むしろ乳母に従ったのは少数であった。後ろで何かが糸をひいていたとして、暴露せずともいいものもある。小事を裁いて大難を呼ばず。死をもってこれを終わりとする――それだけで見せしめとしても十分であった。

それから数日して新たに喜多から小十郎と綱元へ知らされたのは蔦のことであった。
他の者たちが一切気にしなかった娘の働きを喜多は淡々と弟たちに語って聞かせた。
まず打ち解けぬ田村から来た者たちに喜多自身が疑問を持っていたこと、次いで蔦を始めとする新参者を乳母たちが不用意に取り込もうとした事、蔦の勘が鋭かったこと、蔦が父が大町の検断職――検断職は町の切り盛り以外にも伝馬の扱いに関わっているのだ――だということを上手く利用して相手に取り入り、書状を預かるまでの信頼を得るところまでこぎつけた事――などなど。
「もちろん、要所要所で私への報告はありましたが――見事なもので」
「女にしておくのがもったいない働きですなぁ」
死罪がでるほどの大事件であった、と言えるにも関わらず綱元は姉の話にのんびりと相槌を打った。
「それほどまでの活躍ならば、やはり殿や大殿に届けるべきかと思いますがねぇ」
綱元が顎を撫でながら不思議そうに言った。
「蔦自身がべつに褒美が欲しくてしたわけではない、というのですよ」
「ふうむ、謙虚なことだ。だが心にはとめておきましょう。彼女の父の功もありましょうな。わたしを呼びつけたのはそういうわけですね、姉上」
「ええ、そうですよ。察しが良くて助かりました、綱元」
たしかに素晴らしいはたらきでしたからなぁ、と呟いた後綱元はちらりと小十郎に目をやった。小十郎は複雑そうに膝のあたりに視線を落としている。綱元はそれが気になったのか、異母姉の異父弟へ声をかける
「――どうかしたのかい？」
「いえ。――蔦殿……は、今いずこに？」
「さあ……どこかにはいるわね」
「――少し失礼いたします」
小十郎はそう言うと、立ち上がって出て行った。喜多はそれを見てため息をついた。
綱元が首をかしげる。
「……まあ、わたしを呼び出したのは褒美云々のことだとしても、小十郎殿のことはどうして呼び出したのですか、姉上」
綱元の言葉に喜多はまたため息をついた。

いつの間にか日が西寄りになっていた。庭へ通じる廊下へ出れば、整えられた石の庭に蔦の姿があった。手近な庭石へと腰かけるところを見て、小十郎は迷うことなく沓脱ぎへと降りていた。
「蔦――、殿」
敬称をつけ忘れて、遅れて足せば驚いたように蔦が振り返った。
「片倉さま」
蔦の声にもはや怒気はなく、やや疲れさえ感じさせるものになっていた。小十郎が歩み寄れば、蔦は立ち上がった。
「あ、いや、そのままで」
だが蔦は首を横に振った。
「数日、取り調べがありましたから、お疲れでは」
「似たようなものを覗き見したことがありますから大丈夫です――検断屋敷で。むしろ父の方が少し乱雑でした」
自嘲するように言う蔦に小十郎は何も言うことができなかった。
「――ですけど、人の怨みを真っ向引き受けるというのは……たしかに酷く疲れるかもしれません」
あの日あの場では毅然とした態度を崩さず、ピンと背筋を伸ばしていた蔦だったがやはり堪えたのだろう。ため息交じりにそう言った。
「怨みなど……あなたは正しいことをした。それだけです。怨むならあちらが間違いだ」
「あちらはあちらで正しいことをした、と思っているのが、難しいですね」
その言葉に小十郎はわずか狼狽し、その様子に蔦はまた複雑そうに笑った。
「……政宗様にかわって、御礼申し上げる」
そんな蔦にどう言葉をかけたらいいかわからず、小十郎の言葉は政宗の威を借りたものになってしまった。政宗自身は蔦に関して何か言っていたわけではない。むしろ政宗は未だ蔦のはたらきを知らないし、もしかしたらずっと知らないままかもしれないのだ。
だが政宗の名は、蔦に別な感情を引き起こさせたようであった。ハッとした顔をする。
「――政宗様はいかがなさっておいでですか」
わずか、詰め寄るように間を狭めた蔦に小十郎は内心身を固くする。どう答えたものかわからずに蔦を見下ろせば、蔦は問いを重ねた。
「姫さまのことをお嫌いになってはおられませんか――」
「――……」
小十郎は答えることができなかった。この度の事は、愛の失態とも読みとれる出来事であった。愛の関与はないと判明したとはいえ、女主人として侍女たちの動向を把握していなかったのは火を見るよりも明らかである。蔦がいとけないと言った年齢は言い訳にもならない。
小十郎が言葉を探している間に、蔦が動いた。優しくすこしひんやりとする手が軽く拳を作っていた無骨な手を取り上げた。蔦はそれを己の額へと引きつけて、懇願する。
「姫さまは誰よりも殿をお慕いしておられます。どうかどうか、それだけは政宗さまにお伝えください――」
どうか、どうか、と言い募る女。優しいその手を握り返したくなったが、小十郎はしなかった。ただ女の手を逃れる寸前、わずかその頬に触れる。一粒流れ落ちた暖かいものを拭うように、だが無意識に動いた手を小十郎は再び体の横へと添えた。
「わかりました。――ですが、心配は……きっと無用かと思います」
小十郎がそう言えば、女はほっとしたように――潤んだ目に安堵の色を載せた。

頼まれたとおり、小十郎が愛姫について「やはり関与はないだろう」と言うと政宗は酷く静かな声で「そんなことはわかってる」とだけ答えた。
――そこから数年、政宗にとっては、いや政宗と家族の縁というものには苦難が付きまとった。
はじめに、二人の心がどうであろうが、幼い夫婦はやはり疎遠になった。無理もないことだ。近しいものの命を奪われた側と、奪った側。それだけは事実であった。一度寄り添い、ひとつになりかけた道はまた離れた。二本の道が平行して先へ向かっているのかすらわからない。あるいはその二つの道が再び交叉することが可能なのかさえ、誰にもわからなかった。
だがそれは、次に政宗を襲った悲劇に比べればまだ目を背けずにいられるものであった。
家督を継いでからの初の城攻めで、若年ゆえに侮られてはならぬ、と逸った政宗は兵だけではなく女子供、犬畜生まで屠った。撫で切りと称される忌むべき行為を、政宗は羽州探題最上義光に向けて「眼前に敵なし、神仏は我にあり」とばかりに誇った――だが神仏は無益な殺生を行った若武者を見ていたか、彼より最も大事な家族を奪うことになる。

隠居した輝宗に小十郎が呼ばれたのはその事件がおこる少し前のことである。
日の残滓が残るころであった。早めにともされた灯りがじりじりと部屋を焦がしていたことを小十郎は覚えている。
御前に進めば、輝宗は困ったように額を撫でていた。
「畠山義継が儂に仲立ちを求めに来る」
「は――」
畠山、とは今政宗が手に入れんとしている城の領主であった。撫で斬りを行った城の主が逃げ頼ったのが畠山である。畠山自体は政宗に投降の気を見せ、領地は差し出すと申し出た。だが政宗はこれにとりあわなかった。進退きわまった畠山は、隠居した伊達家前当主――政宗の父に助けを求めたのだろう。
「領地は差し出すし、自分はどうなっても構わないが、家族と家臣はせめて安んじて暮らせるようにしてもらいたい、ということらしい。……お前から見て政宗はどうだ」
「――少々、急いておられるように思います」
「基信もそう言っておる」
輝宗は深いため息をついた。輝宗は華々しい戦はしなかったが、“外”への興味がなかったわけではない。
「父上は先祖伝来の領地を堅実に御守りになられた、だから自分は外へ打って出れる――そう言われた。しかし、性急すぎる気がするのだ。畠山の申し出は、そう悪いものではなし。むしろ、言葉は悪いが恩を売る機会でもあると思うのだ」
「……はい」
「基信からお前は諸国の事情について引き継いだはず。これは父としての頼み事だが、お前が政宗についてはよく見てやってくれ」
「御意」
前当主としての口出しではないからな、と苦笑して付け加えた輝宗がふと遠くを見た。
「……儂はどうも、これから身をもって政宗に何かを教えることになる――なぜか最近、そんな気がするのだ」
そんな輝宗の様子に、小十郎は胸騒ぎを覚えた。

「梵！　すぐ戻れ！　今すぐだ！」
それから数日後、輝宗と畠山の会談の日。畠山が近くに来ることを好まなかった政宗は狩りに出かけた――昼ごろひと休みしているところへ、城に残っていた成実が真っ青な顔で早馬を駆って来た。
「Ah？」
南蛮流の応えで不審そうな顔をした政宗に、成実は下馬もせずに言った。
「おじ上――大殿が攫われた！　早く！　早く！」
政宗は従弟の言葉に左目を見開き、馬を呼んだ。

――ここを超えれば敵の領地だぞ！
川の穏やかな流れる音。それとは対照的に緊迫した声。河原の砂利を踏みしめる無数の音が川のせせらぎの穏やかさに異を唱える。
――親が惜しくて天下を諦めるか！　撃て、撃て、儂に生き恥を晒させるな、お前の足枷にしてくれるな！
引きずられるように国境の川をじりじりと下がっていく輝宗。引きずっていくのは、輝宗に和議の仲立ちを求めに来た畠山であった。なにがどうなって、こうなってしまったのか。温和な輝宗が、畠山を逆上させたとは考えにくい。いや、過日あのように畠山に理解をみせむしろ息子のやり方に眉を寄せた輝宗が畠山を逆上させたとは考えられない。
追いついた鉄砲隊が、前当主の言葉に膝をつき、鉄砲を構える。
「だめだ！　待て！」
だが現当主は命じない。鉄砲隊を制した現当主は、そのまま声を父へと投げる。
「待て、待て、待ってくれ……！」
右目を失うと共に母と疎遠になった政宗にとって、変わらなかった父輝宗は敬愛すべき存在であり、拠り所であった。いつかは越えると心に決めていても、亡くすことは考えたことがない。
父をかえしてくれ、と、歳相応の言葉を吐きだしそうになる政宗の肩を、ぐっと小十郎は押さえつけていた。
「急いてはいけません！」
だがその言葉が政宗の耳に届いたかどうか。
鉄砲隊をねめつけた畠山が声をあげた。
――我も命運尽きたり、慈悲なき政宗、これは神仏の定めしことなり！
言うが早いか、輝宗の喉元にあてられていた刀がすっと動いた。
血潮が吹き出したのかは、誰も覚えていない。ただ、戒めていた者の手から離れゆっくりと崩れるように倒れて行く壮年の男の姿だけは、誰の目にも映り、焼きついた。
目を見開いたまま幻のようにドサリと倒れた輝宗に、時が止まる。小十郎の手から力が抜け、解放された政宗が数歩よろめくように前へ進んだ。
そして畠山が自らの首に血に濡れた刃を当てた時であった。
「撃て！」
政宗の怒号が響き、一斉射撃の音が川のせせらぎを打ち消した。