縁談

「傅役が独り身ではなんだか間抜けだろうて、いや、元服も過ぎたから傅役でもないか」
「……はあ」
政宗の父で伊達16代当主輝宗に突然呼び出された片倉小十郎は、いまだ見えぬ話に首をかしげる。そんな様子のかつての己の小姓に輝宗はくつくつと笑った。
「一番身近に近侍する者が自分より年上なのに、主の方が先に嫁を貰うというのもどうか、と言うておるのだ」
微笑みながら言う輝宗に、小十郎ははっと顔をあげた。
「では田村清顕殿のご息女愛姫さまと縁談が成ったのですか。おめでとうございます」
心から伏して見せる小十郎に輝宗は満足そうに笑う。
「田村将軍が裔の姫は大変可愛らしいと聞いておる。政宗もあれでなかなか色男じゃ。孫が今から楽しみでならん」
まだずいぶん若いというのにすでに好々爺のような顔をする輝宗に小十郎は思わず笑みを浮かべてしまう。その顔に「おっ」と輝宗が声をあげ手にしていた扇子でピシっと小十郎を指した。
「な、何かご無礼を？」
珍しく年相応に戸惑う小十郎に輝宗はにっこりして見せた。
「それよ、それでいい。お前はどうも硬すぎる。強面だが、笑えば見れんこともない。それを保っておくがよい」
「はあ」
「矢内重定の娘よ」
「はい？」
勝手に進んでいく話にさすがに嫌な予感を覚えた小十郎である。
「大町の検断職にある男よ。城に仕えているわけではないから、お前は会ったことはないだろうが、なかなかに見どころのある男だ。娘がいると聞いてな」
「……失礼ながら、輝宗様」
「蔦、というらしい。矢内は祖父の代から伊達に仕えてくれておる。しかしそれほど家柄が良いとか高いというわけではない」
「輝宗様」
やや押さえた口調で言えば、わかっているだろうに輝宗はとぼけてみせる。
「なんじゃ」
「さすがに気付かない小十郎ではございません」
「うむ、片倉となかなか釣り合いが取れているとお前も思うじゃろう。高すぎず低すぎず」
「そうではございません！」
思わず声を荒げた自分に小十郎は驚いた。
が、ひとつ息を吐いてそのまま続ける。
「この小十郎、この身ひとつで政宗様に生涯お仕えする覚悟。お心遣いはありがたく存じますが、所帯を持とうとは思いませぬ」
かなりの覚悟を込めて口に出したはずが、輝宗は苦笑するばかりだ。
「その覚悟はありがたい。だからこそ傅役にもした。しかしな。何も世間体という話ばかりではない。――まあ、お前が家族やら家庭と言うものにあまり希望を抱けんのも無理もない。儂も良い手本とはあまり言えんだろうし」
「……」
小十郎は押し黙る。幼少期の小十郎は察するに余りある。次男であったので養子に出されたはいいが、そこに嫡男が生まれて苦労した。親戚をたらいまわし、というのはどうにも陳腐な言い方だが、小十郎のこれまでの前半生を表現するにはこれが一番しっくりくる。苦いものを思い出して、眉間に皺が寄る。だが、だからこそ身ひとつで主に仕えようというのだ。身以外に何も持たぬ、持つつもりもない。それが小十郎の覚悟であった。
そして輝宗の言う「手本」というのも、政宗の――傅役として仕え始めた、梵天丸のころを思えば無理もない。病一つ、目を片方喪ったことで母は息子を疎んじ、息子は快活さを一時失った。複雑な母の心もあるだろうが、小十郎にはそれは関係のないことだ。見えたのは暗い御家の事情ばかりである。
「お義ものう、あの通り気が強くて誤解されやすいところもあるが……いいところもあるのだ。家族とはいいものだ。儂はそう思っておる。少なくとも政宗を見れば息子の良さはわかるじゃろ」
「……、少々気にかかるところもございますが」
思わず口を衝いて出た言葉にぎょっとしたが、輝宗は大いに笑った。
「ともかく、会ってみるだけでもいかんか。何事も経験じゃ。なに儂が勧めた話だからと言って無理にその先まで考える必要もない。重定の方にもよく言っておく」
それは無理というもの、と言いかけて小十郎はぐっとそれを飲み込んだ。ここまできたら退いてくれる輝宗ではない。小姓の頃から知っている。

「Hmm,　矢内の娘か」
数刻後、若い主に事の次第を告げればやや興味なさそうにそう言っただけだった。こちらもこちらで、母の故かあまり女という者に対して希望を抱いていない所があるからだろう。
「で、いくつだよ。そいつ」
「政宗様より5つほど年上と」
「じゃあ俺とお前のちょうど間だな。いいんじゃねぇの。今度嫁いでくる愛姫って俺より一つ下だろ。お前のwifeが喜多より歳が近ければ何かと便利かもしれねぇぞ」
「ご自分のことを他人事のように申されるのではありません。……また南蛮語ですか」
「そこはthroughしようぜ、小言はno thanksってヤツだ」
若い主は何かと覚えた南蛮語を使いたがる。前後の文脈で何が言いたいかだいたいわかるが、小十郎は少々頭が痛い。同僚などが助けを求めるようにこちらを見てくることが多いのだ。「察しろ」と眼だけで返すのもなかなか疲れる。そんなことを思っている間に、政宗の中で勝手に話が進んだらしい。
「父上の手前断るわけにもいかねえだろ。とんでもない醜女とか性格悪そうだったら俺からも父上に言ってやるから、会えばいいだろ。会うだけタダってやつだ」
さすが輝宗様のご嫡男、なんだかんだ言って似ていらっしゃる、と小十郎は内心感心しつつそっと息を吐いた。

数日後、設けられた席で小十郎は矢内重定とその娘と対面した。重定はちょっと浮ついているようで、口数が多い。反対に娘は黙っている。顔はやや伏せられていて仔細に観察はできないが、とりあえず政宗の言うようなとんでもない醜女ではないようだった。むしろ顔に問題があるのは俺の方か、と男は思う。
若い主のように整った顔ではなく、強面の小十郎である。それがいい、と言ってくれるのは姉の喜多くらいの歳の女と遊び女ばかりで、蔦の年頃の娘に懐かれた記憶はとんとない。
――まあ、だから顔を伏せられても仕方ない。
小十郎が娘の黒髪を眺めながらそう思った時だった。不意に娘がすっと顔をあげた。
円らな、というより少し切れ長の目は可愛らしいというよりも美しいという形容がしっくりくる。その目が数度瞬きした。まっすぐ見つめてくる瞳に男が少したじろぐと、娘の目がわずか見開かれた。そして柔らかな笑みが目元と口元に控えめに現れて、小十郎はギクリとした。その間も重定は喋り続けていた。
しばらくして、重定と輝宗から見合いの仲人役を任された人物が例の言葉を口にした。
「さて、後は若いもの同士で……」
そんなわけで、世間の通例のごとく小十郎は重定の娘と二人きりで対峙することになってしまった。
「……」
「……」
重定と仲人の気配が去るまでどちらも口を閉じたままだった。
しばらくして、先に口を開いたのは娘の方だった。
「今日はいいお天気ですね」
庭を眺めて世間話をするようにのんびりと言った娘に、小十郎は「そうですね」と言っただけだった。
「蔦と申します」
そんな小十郎に改めて娘は会釈した。律義に小十郎もそれに返す。同時に頭が上がり、目があった。娘が笑う。
「庭に降りて散歩しませんか」
切り出したのは蔦だった。小十郎は頷いて立ち上がる。縁側から庭へ降りる際、手を貸せば小さくて細いが温かい指先が重ねられてまた小十郎はギクリとした。
「本当にいいお天気」
「畑仕事にはもってこいの日です」
思わずそう返して、小十郎はギョっとした。事前に政宗から言われていたのである。
「いいか、畑とかなんとか色気のないこと言うんじゃねえぞ、絶対だ」
女の口説き方に関しては、元服したばかりだというのに主の方が上である。いろんな意味で頭が痛くなってこめかみを撫でれば、蔦が心配そうにのぞきこんできた。
「いえ、なんでもありません」
言えば蔦はほっと息をついた。
「畑では何を？」
蔦がそのまま顔を見つめて聞いてきたので、すいと小十郎目をそらした。
「まあ、季節のものを。当たり前ですが」
「すると今は……」
蔦は指を折りながらいくつか野菜の名前を挙げた。確かにそのいくつかは小十郎が育てていた。
「……、詳しいですね」
「厨にも立ちますから、少しだけなら」
「そうですか」
……沈黙。そのまま庭を散策する。お互いに時折相手を盗み見るが、話題が見つからない。――参ったな、いつまでこうしてりゃいいんだ。小十郎がさすがに参り始めたところで「あ。」と蔦が声をあげた。娘は思わず立ち止まる小十郎の先を行く。
「この野草、食べられますよね」
数歩先で屈んだ蔦の傍らに行けば、彼女は草を指し示した。蔦ほど地面に近くない小十郎もその脇に屈む。
「ああ、確か」
「天麩羅にすると美味しいです。家ではもっぱらおひたしですが」
「天麩羅だったら塩だな」
改まった口調を忘れて言えば、蔦が間近でにっこりした。その笑顔に一瞬見惚れそうになって、小十郎は目を逸らした。
「蔦殿」
「はい」
そして、蔦の手をとって立ち上がらせる。
「自分は、生涯を政宗様に捧げる所存」
「……」
「ですから良い夫とはなれませぬ。戦場にて果てるか、腹を切ることになるかわかりませぬが」
蔦はまっすぐ見つめてくる。
「ですから、今回の縁談は輝宗様の命とはいえ、断っていただくのが賢明かと。こちらからお断りすれば貴方のお名前にキズがつきましょうが、そちらからならば」
そこまで言うと、蔦は苦笑した。
「片倉様、私の歳はお聞きでしょうか」
「……、政宗様より5つほど上と聞いておりますが」
するとくすりと蔦は笑った。首をかしげる小十郎に蔦は言う。
「いえ本当に、若君のために生きておられる方だなと思ったので。……歳を聞いてお分かりかと思いますが、実は破談ならすでに2、3は。先方からのものばかりです。父がよくしゃべってましたでしょう？　父は焦っているようなのです」
先方からの破談と聞いて驚いたのはむしろ小十郎だ。
「ご縁がなかったようなのです」
蔦は気にした風もなく言う。
「片倉様の若君への忠心は聞き及んでおります。若君はご嫡男であらせられますから、家督もいずれ、というお話も。そうすれば近侍なさっている片倉様も重用される、と父が浮かれて」
「……」
さすがにあけっぴろげに言われて小十郎は眉を寄せた。蔦がまた苦笑する。
「父の言いたいことが分からないわけではありません。でも御覚悟をお聞かせいただいて、こちらにそういう心持があったことをお伝えせねば、と思いました」
「貴方もそう、ですか？」蔦は首をかしげた。
「家と家、ということは頭では理解できますが、よくわかりません」
彼女はそれだけ言うと、ふと小十郎の目をまっすぐ見つめた。
「片倉様の望む望まずにかかわらず、そうなれば禄も所領も増えますね」
「ああ……いえ、はい」
小十郎の律義な言いなおしにくすりと蔦が笑う。また小十郎はギクリとした。
「禄や所領が増えれば、家中の者なども増えましょう。奥、というのはただの負担ではなく、それらを取り仕切るものでもあります。片倉様、所帯を持つということはそれをしてくれる者を迎え入れるということでもあるのです」
言われてはっとしたような小十郎に蔦は付け足した。「母の受け売りですけれど」
それからまた改めて蔦は続ける。
「殿がご心配なさっているのは、なにも世間体などだけではなく、そういうことも含めてではないでしょうか……。差し出がましいかもしれませんが、そういう考え方もある、と考えてみてはいかがでしょうか」
「……、いや、差し出がましいなどと。自分には思いもつかなかったことです」
蔦はまた笑う。
「母の小言も、やはり聞いてみるものですね」
笑う蔦に思わず小十郎もつられた。すると、蔦が目を見開いた。それからまた、優しく微笑む。
「片倉様、笑っておられる方が素敵です」
屈託なく言われて小十郎はギクリと――いや、ドキリとした。