姫と妻

其の壱

明日、愛姫様にお目通りをしてもらうことになった、と小十郎が蔦に告げたのは、彼が城から戻り着替えているときであった。
政宗の婚礼からひと月ほど。蔦は家臣の妻であるから、式に列席しなかったが、噂は色々と聞こえてきた。一番ひとが口さがなく言ったのは、政宗の母義姫のことであった。
――何と幼い。この子に子を宿せと申すか。三年待つのがよろしいかと。
その言葉が、十を過ぎたとはいえ小柄で月のものもいまだ来ずと察せられる三春から来た田村清顕の娘・愛姫の身を案じたものであったのか、それともその間に愛姫を自分の陣営へと引き込んでしまおうという思惑があるのか、と口さがない人びとは言い合った。
蔦は義姫のことはよく知らないから、その話題を振られても曖昧に笑って
「お姑さまのお心遣いにございましょう」
と答えるだけにしていた。また、同様に愛姫のこともよく知らない。名前の通り大変愛らしいと聞いている。このひと月、政宗の世話役から愛姫の侍女となった義姉の喜多にも会っていないから、ぼんやりとした想像上の姫君が蔦の中にあるだけだ。
「愛姫さまにお会いできるのですか」
だから梅、桃、桜が一緒に咲いて春を迎え入れるという想像するだけでも美しい里から来た可愛らしい姫君に会えると聞いて、蔦の声が弾んだ。
「政宗様の家臣の嫁として挨拶を、ということになる。姫様はまだ慣れないらしいから、一時に一人ずつ、ということらしい」
無邪気に目を輝かせた妻の顔に小十郎が笑う。
「大変可愛らしい方だな。少し緊張なされているようだが。政宗様が、家臣の妻の中では蔦が一番歳が近いからよろしく頼む、とおっしゃっていた」
「まあ」
蔦には、いずれは小十郎に仕えることになっている弟がいるが妹はいない。その年頃の妹がほしいと思ったことが幾度かある。
「姫君様とはいえ、楽しみでございます」
「そうか」
楽しげな妻に頼もしいものを覚えて、小十郎は微笑んだ。

翌日、小十郎と共に登城することになった。いつもは見送るばかりであったので、やや緊張していると小十郎がくっと笑った。
「そう固くなるな。姫様が驚かれるぞ」
「いえ、思えばお城に伺うのは初めてです。何か粗相をしなければよいのですが」
「ま、俺の嫁が粗相なんざありえねぇな。お前は立派な嫁だよ。姉上が俺にはもったいないといつもおっしゃってるじゃないか」
「……ありがたき幸せにございます」
小十郎と夫婦の契りを結んで一年ほど。特にがむしゃらに頑張ったという記憶はなく、ただ片倉小十郎という人物にふさわしくあろうとしただけだ。夫に不意にそれを褒められたようで、蔦の胸がほっこりと暖かくなる。
小十郎は蔦の歩調に合わせ、蔦は少し遅れて小十郎についていく。城の門をくぐれば、彼の同僚たちが婚儀以来はじめて蔦を見かけることになった。「お」と声を上げるものや小十郎にからかいの言葉を投げてくる者もいる。そのからかいに憮然としたり苦笑したりする夫が蔦には珍しく、そっと口元を袖で隠して微笑んだ。
城内に入ると、喜多と――見知らぬ侍女が蔦を待ち構えていた。
「お初にお目にかかりまする、片倉小十郎景綱が妻、蔦にございます」
見知らぬ侍女を愛姫付きの侍女と判断して、慇懃に頭を下げつつ身分を告げれば、ややケンのある口調で「お待ちしておりました」とかえってきた。頭を下げたまま蔦はわずかに目を見開いたが、姿勢を正す頃にはその表情も消えている。それから、義姉である喜多にも挨拶をする。
「お久しぶりでございます、義姉上」
「ええ。元気そうでよかったわ」
にっこりと笑って言う喜多に蔦も笑顔になる。それからついと喜多は視線を動かした。
「小十郎、何を突っ立っているのですか。お前のお勤め先はあちらですよ」
毎日務める方向を示されて、小十郎は呻いた。
「わかっております。……、姉上、蔦をよろしくお願いいたします」
「言われなくとも。けれど蔦はお前よりしっかりしています。さ、早く行きなさい」
そう言う喜多にすっと礼をして、小十郎は踵を返した。それを見送っていると
「姫様がお待ちです。お早く」
と、見知らぬ侍女の声が蔦を急かした。

長い廊下を幾度か曲がる。聞こえるのは衣擦れの音だけで、蔦はもちろんのこと喜多も、そういえば名乗っていない侍女も口を利かない。義姉と侍女の間にわずかに緊張があるように感じられて、蔦は口の中が乾くように感じた。この侍女は、伊達家の侍女ではないのだろうか。義姉は伊達家に仕える女たちの中でも古い部類に入るはずである。その喜多と対立するとは。
――姫様と一緒にいらっしゃった、田村家の侍女かしら。
蔦が義姉と侍女をちらりちらりとうかがっているうちに、侍女が「こちらです」と言って立ちどまった。促されれば、その部屋にはちょこんと、まるで本当の人形に愛らしい少女が座していた。
まあ、と声を上げかけ蔦は思いとどまる。可愛らしい姫のすぐとなりにいる、喜多よりいくつか年かさの女がきつい視線を投げてきたからだ。
蔦はやや遅れて、膝をつき叩頭した。
「この度は愛姫様にお目通りかないまして、ありがたく存じます。私めは、片倉小十郎景綱が妻、蔦にございます」
伏したまま言えば、姫が顔を上げてくださいませ、と言う。言われたとおりにすれば、黒目がちな円らな瞳と視線が重なった。白磁の肌に、烏濡れ羽の黒髪。赤く可愛らしい唇。――その姿をしっかりと見とめて蔦はほう、と息をついた。先ほどの一瞬だけでも可愛らしいと思ったが、それだけではない。いずれ美となるものを少女は身の内に秘めているようだった。
見とれていると、不意に少女がにっこりした。
「小十郎殿の奥様ですね。わたくしは愛、と申します」
愛姫はしゃなりと蔦に頭を下げる。蔦ももう一度礼を返す。それから愛は傍らの女を、“三春から付いてきた自分の侍女頭”だと紹介した。蔦が当然そちらに目を向け会釈をすると、“侍女頭”がすいと目を逸らしつつやや浅めに礼を返してきた。
その様子に、蔦の後ろに控えていた喜多の放つ空気が強烈になった。ああ、と蔦は悟る。
――義姉上とこの『田村から来た侍女頭』は対立しておられる。
喜多は伊達家からつけられた愛姫付きの筆頭侍女のはずではなかったか。
愛姫は伊達家の嫡男政宗に嫁ぎ、もはや伊達家の人間となったはずである。“田村からついてきた侍女頭”、などがいるとはおかしな事態だ。侍女たちの頭が二人いるなど、混乱の種にしかならない。
しかし姫君はまだ幼い。年上の、しかもずっと身近にいた人間が何か言えば丸め込むのはたやすいだろう。この異常事態に最近姫に付いたばかりの喜多は、なんらかの不利を――姫君の意向は如何にせよ――被っているのだろう。だが、それで黙っている喜多ではないことを義妹の蔦はこの一年で学んでいた。
「小十郎殿の奥様というから、もっと年上の方だと思っておりました」
そんな蔦の物思いを、鈴を転がすような声が遮った。新しい人物に出会って、懸命にその人を知ろうとしている愛姫の表情に蔦は勇気づけるように微笑んで見せた。
「私めと片倉は、五つ歳が離れておりますよ」
言うと、愛姫がわあと声を上げた。
「政宗さまと、わたくしは二つです。もっと離れているのですね！」
「ええ、政宗様と片倉はもっともっと離れております。でも、私めと姫様は政宗様と片倉よりずっと近いですよ」
すると、ぱあっと愛姫の顔が輝いた。
「では、わたくしと蔦は仲良しになれますね！だって、政宗さまと小十郎殿は仲良しですもの！」
嬉しそうに言う愛姫に、ええと蔦は答えたあと少し笑ってしまった。小十郎と政宗は仲良しに違いないが、時折脱走やらいたずらをする政宗を小十郎が追い回すことを思い出したからだ。愛姫の意図する仲良し、とはきっと、いやかなり形が違う。
「ねえ、蔦は今日お暇かしら。だったら、わたくしとたくさんお話をしていただきたいのだけど……」
もじもじという愛姫に笑みを誘われ、蔦はもちろんです、と答えた。
――愛姫の隣に陣取っている“侍女頭”が眉をひそめたのに気づかずに。

愛姫は気をおけない話し相手に飢えていたのか、とりとめなく話続けた。政宗が、縁談が成ってから夢想していた人よりずっと素敵で驚いたこと、政宗が南蛮語を話すので驚いたこと、その政宗に南蛮語の意味を知りたいというと、ちょっとぶっきらぼうにだが「おまえにはまずこれだ」と南蛮語の「いろは」の手習いのような綴りをくれたこと――愛姫はまず政宗の話ばかりをした。
蔦はそんな愛姫に心の底から優しい笑みが浮いてくるのを止めることができなかった。
愛姫はそう、あこがれの殿方について語る乙女の顔をしていたのだ。可愛らしいが下々のものと変わらないその表情に、蔦は懐かしいものを思いだし、同時に愛おしく思っていた。
――政宗様も、まんざらではなさそう。
あのやんちゃな若君が花嫁にどう反応するかと少々心配していた蔦ではあるが、愛姫の話す政宗は、差し引きを多めにしても愛姫のことを憎からず思っているようであった。
――よかった。
心の中でそっと息を付く。蔦の心配ごとは、小十郎の口からの言葉では決して安心を得られぬものであった。小十郎はどこか鈍いところがあり、政宗の様子が知れても――時折姫様に意地悪をしているようだ、と聞いて不安になっていたのだ――愛姫の様子は知れなかったからだ。だが、その心配は取り越し苦労だったらしいと蔦は思う。政宗の「意地悪」は、あの年頃の男児によく見られる親愛表現だ。
ふと、優しげに笑う蔦の視線に気づいて愛姫はまたもじもじとして赤くなった。
「わたくしばかり話してしまいました。あの、蔦、聞いてもいいですか」
「なんなりと」
「小十郎殿は、蔦には優しいですか」
その言葉に、控えていた喜多がまずぷっと吹き出した。蔦も思わず苦笑してしまう。
「ええ。片倉はあの通り、少々怖い顔をしていて、眉間に皺をためがちですが、蔦によくしてくれますよ」
蔦が小十郎の真似をするように眉を寄せてみせると愛姫は、まあ、と口元を押さえてくすくすと笑った。喜多まで笑っている。しかし、田村からの侍女たちは顔をしかめていた。その様子を見て、蔦は表情を正した。
――あまり義姉上の迷惑になることはしてはいけない……。
蔦はそう思いつつ愛姫と話した後頃合いを見て、今日は初めてですから長居しては申し訳ありません、と切り出した。
とたんに愛姫が不安と失望をない交ぜにしたような表情をしたが、
「また来てくださいね。約束よ」
と言って蔦を帰してくれた。

帰りついた屋敷にて小十郎の帰りを待つ。その夫の明日の着物に火熨斗を当て、きちんと整える。厨の様子を見、針仕事をする。手を動かしながら、愛姫を思い出す。
――可愛らしいお方、でも。
なにか、幼さに似合わない気疲れをしているようだったと思う。話に夢中になっているときの愛姫は歳相応のかわいらしい顔をしていたが、帰り間際のあの顔――不安がみえた。きっとそれはイジワルな政宗様のせいではなく、もっと身近なところに何かあるのだ。
――やはり義姉上と、侍女殿だろうか。
考え込めば手が止まる。そのとき、旦那様がお戻りになられましたと女中が呼びに来た。仕事道具を簡単にまとめて、玄関に向かえば小十郎が敷居を跨いだところだった。
「おかえりなさいませ」
「ああ」
小十郎の顔を見て蔦は物思いを中断した。そして妻の務めに戻る。
小十郎の着替えを手伝えば、夫が不意に口を利いた。
「政宗様から聞いたのだが、姫様はお前を大変気に入ったらしい」
「まあ……光栄にございます」
膝をついている蔦に手を差し出して立たせて、小十郎は満足そうな笑みを見せた。畑以外と二人きりの時以外滅多に見せない穏やかな笑みだ。
「結婚前、政宗様が言っていた。俺の妻が姫様と歳が近ければ何かと便利だろう、と。当たったな」
「ええ」
嬉しげに笑う妻の頬を一撫でして、小十郎は居間に向かった。蔦も三歩遅れて従った。