竜の右目の妻

「上の畑に行ってくる」
と、例によって言葉少なにぶっきらぼうに告げた夫に蔦が「はい」とだけ答えたのが数刻前。何故か陣羽織を着たまま表からではなく裏の勝手口から出ていった夫に疑問を抱かないでもなかったが、
「左衛門と先に寝てろ」
と言われれば黙るしかない。もともと、口答えしたりする性質でもないのだが。

昼間歌ったり、家の者たち相手におしゃべりしたり、久々に屋敷に戻った父・小十郎におびえたりした息子・左衛門はというと、今はぐっすりと眠っている。いつもなら屋敷に戻れば眉間の皺をいくらか薄くする小十郎に左衛門は「ちちうえ」を思い出すのだが、今日はその皺が薄まることはなく息子は怯えたままだった。
蔦はそんな息子の寝顔を眺めながら、ふうと息をついた。先に休んでいなければ小言も言われるだろうが、小十郎が屋敷にいるときは蔦も先に眠ることはない。簡単な家事をこなしながら、小十郎が寝支度に入るのを待つのが常であった。だから苦ではない。それに今宵は先ほどの夫の様子が気になる。

女の嫌な予感は当たるというものだ。しばらくすると、気をつけてはいるが足早なせいで音を立てざるをえない気配が近づいてくる。蔦は左衛門が眠っていることを確認してから、そっと部屋を出た。すると、古参の住み込み女中が慌ててこちらにやって来るところだった。
「どうしました」
と小声で問う。
「奥様、旦那さまの畑を手伝っている老爺が訪ねてまいりまして、あの……」
蔦はひとつ頷き「そちらへ行きます」と短く言った。表の庭に待たせている、というので足早にそちらに向かう。
すると、女中が言ったように庭で老爺が立ち尽くしていた。
「どうかしましたか」
蔦が問えば老爺が庭に膝をついた。
「奥様、申し訳ありません」
泣きながら土下座をする老爺に驚いて、蔦は思わずそのまま縁側を降り老爺の隣に膝をついた。
「何かあったのですか？ともかく、さあ、頭をあげてくださいな。さ、そこに座りましょう」
「いいえ、それはできません」
嗚咽混じりに言う老爺に蔦が少し首をかしげた時だった。
「蔦さまー！！」
大声があたりに響いて、二つほどの新たな影が庭に駆け込んできた。見れば、見慣れた小十郎の部下たちであった。
「まあ。お静かに。皆休んでいますから」
と、いうと二人ははっとしたようだったが蔦の傍らにいる老爺に気付いてまた声をあげた。
「じーさん来ちまったのか！」
慌てた部下の様子と嗚咽する老爺の様子に気づかない蔦ではない。
「……小十郎さまに何かあったのですね」
問えば、一瞬ためらいを見せたものの部下たちはうなずいた。
「それで、今はどちらに？不要とおっしゃられていないのならば、私も――」
蔦がさらに問えば、部下たちは顔を曇らせた。
「そ、それが」

片倉小十郎が攫われ、奥州筆頭たる伊達政宗が制圧したはずの三方の領主たちが反旗を翻した――その報せは瞬く間に片倉の屋敷内に伝わってしまった。日が昇れば領内にも知れるだろう。蔦は慌てふためき狼狽する家人の者たちを落ち着かせた。その騒ぎで起きてしまい、目を擦りながら縁側までやってきた息子を見つけて抱き上げてあやす。
「畑、で」
左衛門を抱きながら小十郎の部下に問えば彼らはうなづいた。
「豊臣の間者が紛れ込んだようでして」
「政宗さまはどうしておいでですか」
「三方から攻めてくる軍勢の対処に……」
蔦はその言葉に夫が何より大切にしている主君を思う。
「わかりました。こちらに心配は無用、と愛姫さまに」
おそらく、若い領主は腹心の部下の家族まで気をまわしている時間はないだろう。となれば、事情を知ったその正室たる愛姫がその夫の分も心配してくれるに違いない。余計なご負担をかけるわけにはいかぬ、と蔦は思って夫の部下にそう言い、政宗のもとにもどるように言った。

部下の姿が見えなくなるまで見送ると、老爺が再び声をあげて泣き出した。腕の中の左衛門がびっくりして、「じーじ」と腕を伸ばす。蔦は苦笑して老爺に左衛門をそっと差し出した。
「左衛門が困ってしまいます。さ、泣かないで。無事でようございました。小十郎さまもきっと御喜びです」
「奥様……」
「あの通り頑丈な方ですから、攫われたのであればきっと大丈夫でしょう。さ、今日は休んで。せっかく助かったのに倒れてしまっては小十郎さまに怒られますよ。……畑は荒らされたのですか？」
「それはもう、むちゃくちゃで……」
「では、日が昇ったらいっしょに参りましょう、ね？」
そう言うと、老爺は何とか納得してくれたようだった。左衛門に無理やり笑って見せて、猫背のまま深々と頭を下げると、とぼとぼと歩いていく。蔦は起きだしてきてしまった下男に「送っていくように」と言うと、左衛門とともに寝室に戻った。心配する女中をなだめ、障子を閉めたところで崩れ落ちる。
「ははうえ？」
心配げに覗き込んでくる左衛門を抱きしめて、蔦は言った。
「大丈夫ですよ」
自分に言い聞かせたかのような言葉に、母の心を読み取ったらしい左衛門は不安になって眦に涙をためる。
「ちちうえ、さえもんにおこった？」
的のすっかり外れた息子の涙声に、一瞬蔦はきょとんとしてしまった。
「左衛門、どうしてですか？」
身の内に湧き上がった己の不安を忘れて聞くと、息子は素直に答えた。
「ちちうえ、おこってた」
「まあ」
どうやら昼間の小十郎の眉間のしわを子供なりに解釈し、今の騒ぎと結びつけたらしい。
「さえもん、ちちうえにびっくりしたから……おこった？」
蔦は重ねて言う息子の言葉にそれを理解し首を横に振る。
「父上は左衛門を怒ってなどいませんよ、決して」
微笑んで言って、そこで蔦は息子を床に座らせた。左衛門はきちんと背を伸ばす。
「父上は忙しくてまた帰って来られなくなったのです。左衛門はまた母と皆とお留守番ですよ」
「ほんと？」
「ほんとうです。左衛門はまた良い子にしていられますね？」
「はい、ははうえ！」
「まあ、良いお返事」
蔦は息子に笑って見せ、少し思案してから続けて言った。
「左衛門、母も明日から少し忙しくなって、左衛門にお留守番を頼むかもしれません。できますか？」
言うと、左衛門は少し瞳を泳がせた後、背筋を伸ばして大きな声で言った。
「はい！さえもんはぶしのこです！
ちちうえのかわりにおいえとははうえをまもります！」
「まあ！」
蔦はその言葉に思わずぎゅっと左衛門を抱きしめた。

――翌朝、蔦のもとに愛姫からの呼び出しがあった。身支度を整え、早速留守番をすることになった左衛門に「お家をお願いしますよ」と伝えれば息子は背筋を伸ばした。主君の館につけば、奥に通される――その合間、義姉の喜多と出会った。
「隈がありますよ、蔦」
「御前にこのような様、申し訳ありません。白粉ははたいたのですが……」
「そういうことではなく、大丈夫なのかと……」
「はい、屋敷のほうもなんとか。混乱はしておりますが……」
すると喜多はため息をついた。
「夫婦は似ると言いますが、そういうところは似なくてよいのです」
歩きながら話している合間に、愛姫の待つ奥の間にたどり着いた。愛姫はその名の通り、愛らしい姿をした方だ、と蔦はいつも思う。円らな黒目がちの瞳、濡れたような黒髪。そしてたおやかな人柄。義姉の喜多が三国一の姫君と誇るのがわかる気がする。
「蔦」
呼びかけてくれる声も優しく柔らかだ。
蔦はすっとその場に伏す。
「顔をあげて。まあ、隈が」
「姫様の御前にこのような……」
先ほど喜多に言ったことを繰り返そうとすると、愛姫が先手を打った。
「眠れなかったのですか？体は大丈夫ですか？……そうですね、このような時ならばわたくしが訪ねるべきでした」
「そのような、なりません」
蔦と喜多から同時に同じ言葉が飛び出して、愛姫は少し驚いたようだった。
「どこに賊が居るやもしれません。姫様はどうぞこちらに」
喜多の言葉に蔦がうなづく。愛姫はそうね、軽率でした、と年長の二人に言う。
「そう、蔦、呼び出したのはこれを政宗さまが」
言いながら愛姫は蔦の前へあるものを出した。それは長物を包んだらしい風呂敷であった。その風呂敷に蔦が首をかしげると、愛姫自らそれを解いてみせた。
「――」
「政宗さまが、蔦に渡すようにと」
それは一振りの刀――まごうことなき、蔦の夫片倉小十郎の愛刀黒龍だった。間近で見るのは初めてかもしれない、と蔦は場違いにも思う。これは女の触れていいものではない。武士の魂でもある。
思わず刀に手を伸ばしかけ――ふと、止める。鍔際に何か銘がある。それを読み取って、蔦は手を引っ込めた。
「蔦？」
愛姫が心配げに声をかけてくる。蔦はそんな愛姫をしっかりと見つめた。
「これは、政宗さまの傍にあるのが正しいかと」
「……」
『梵天成天翔独眼竜』
――銘はそうあった。
『梵天、天翔ける独眼竜と成らんことを』
『梵天、天翔ける独眼竜と成る』
――どちらともとれる言葉だ。その銘を刀に触れずに目に焼き付けて、蔦は再びその場に伏した。どちらだとしても、夫の祈りにも似た願いと決意が込められている。小十郎本人は不在になってしまったが、刀は残った。きっと意味がある。
「片倉が戻るまで、黒龍は政宗さまのお傍に」
伏したまま、乞うように蔦は愛姫に言った。愛姫はじっとその姿を見つめる。
「――わかりました」
愛姫の言葉に顔をあげれば、彼女はやさしく微笑んでいた。それから愛姫もすっと頭を下げる。
「政宗さまに代わって、お礼申し上げます」
「姫様……」
愛姫は、それ以上何もいわなかった。説明もしなかった。蔦はその礼に戸惑いながら
「ありがたく存じます……」
とまた頭を下げた。喜多は、そんな二人の様子を少し離れたところから見つめていた。

（了）