蛟眠る

第二十話

愛の視線の先には何があったのか。
角を曲がって、小十郎はすぐにそれを見つけた。
中庭で、木刀をふるう政宗。
陽光の下、白い着物の背が見える。日輪はちょうで天辺にあるのだろうか、その背がいやにまぶしい気がした。
そして小十郎は悟る。
愛姫は、表という場所だから政宗に近づかなかった、というわけではないと。
晴天――穏やかな空気、緑の生気満ちる陽気、まぶしいほど白い着物の背とは真逆に、政宗の纏う空気は暗く、放つ気配は暴れている。
……近づけなかったのだ。
小十郎も、一定の距離までしか足を踏み出せなかった。それ以上進もうとすると、とても空気が重くなる。晴天も緑の香り含む陽光も酷く薄くなるようだった。圧力の壁があるようで、小十郎は進むのをやめた。
やめた代わりに、そこへ座り、控えの姿勢をとる。
縁側で過ごすには心地よい日で、板張りの床は湿りもなく本来ならば居心地がいいことだろう。いつもならば成実でも呼びつけて稽古をし、綱元がのんびりと茶をすするような日和である。
だが政宗は小十郎に背を向け、独り木刀をふるう。
――真剣であれば。
小十郎はその後ろ姿に思う。
――おそらくは何もかもが一刀に伏すほどだ。
太刀筋はむしろ怒りによって鋭くなり、迷いは皆無だ。
――だからこそ危うい。
太刀筋からは本来ないはずの銀の残像が見えるようで、小十郎はむしろ眉をひそめる。
『筆頭は石田三成を恨んでる』
それは兵卒たちの噂だ。
『周りが見えなくなるほど怨んでるんだ』
きっとその噂には、戦死者たちの家族へむけた領主の書状がなかったことも影響しているのだろう、と思う。
しかし。噂はもう一つ。
『筆頭があんな屈辱を受けたのは、初めてだろ……』
そうだろうか、と小十郎は思う。
屈辱。
それは、豊臣の一臣下に敗れたというものに付けるにふさわしい名前なのか。
――それは、輝宗様を喪ったあの時よりも耐えがたいものなのか？
独眼の竜は切れない刃をまた振り、空気が裂ける音がした。木々が騒ぐ。鳥が逃げないのは、すでに這う這うの体で逃げだしたからか。
あの時、輝宗が死んだ、あの国境の河原。
確かに小田原の北方で、竜は大地に叩きつけられた。
だがそれは、落とされることもなかったあの河原、幼い竜を育てた偉大な雲が無残に命を四散させられたあの河原より、屈辱的だったというのか？
『だって、筆頭言ってるじゃないか、「石田三成」って、低いおっかない声で』
「……」
脳裏によみがえる兵卒たちの噂に耳を傾けていると――ふと、空気が弛緩した。意識を戻して政宗の方へ目をやれば、白い袖は下を向き、木刀の切っ先も地を指していた。
「小十郎」
「はっ」
やはりお気づきだったか、と思いつつ頭を下げる。
姿勢を戻しても、政宗は振り返ってはいなかった。
「佐藤定郷――死んだのか」
背のむこうから発せられた声には意外な名前が載っていた。小十郎はわずか驚き、肯定の返事をした。
「佐藤次郎右衛門定郷は、殿軍にてその任を全ういたしました」
朝議の場で一度、定郷の名が出た。それが今の政宗の耳に残っていたとは少し意外であった。
「功のあったやつのことは忘れねぇ」
口に載せなかった疑問はそれでも読みとられ、政宗は抑揚のない声で言った。
「さようですか。……ご記憶にあったとは、佐藤も喜んでおりましょう」
小十郎は、政宗が定郷のことを覚えていたのはこの度の功のおかげだと思い、頭を下げた。
――するとその小十郎に意外な言葉が投げられた。
「……須賀川だ」
「……は？」
「須賀川の戦だ、二階堂との」
須賀川――それは三春より南方、岩瀬にある城と町の名だ。政宗の伯母――阿南が嫁いだ二階堂氏が治めていた土地。その土地を政宗は攻め落とし、二階堂は滅んだ。当主に不幸が続いたことで実質的な城主となっていた政宗の伯母は、甥を嫌い、その助命の申し出を断ると別な甥を頼って落ちのびた。
その戦と顛末は――今にしては遠い昔のことのように思える。
「須賀川で、成実が二進も三進も行かなくなった時――二階堂の菩提寺から火が上がった」
小十郎はそこで政宗の話の先に気付いた――だが、政宗の口からその話が出てくるのを待った。
「火が煽られて、城にまで拡がった。二階堂のやつらが慌てたもんで、成実が盛り返した。……忘れてないぜ」
小十郎の脳裏に、鮮やかに情景がよみがえった。
落城した城、勝鬨をあげる兵たち、誇らしげな将、燃える城を見つめる政宗の横顔――
そして、自らの傍らには手にやけどを負った定郷。
「……そしてオレは褒美をやった、刀だ」
定郷が今際の際、村娘に託した刀――それが政宗のいう刀だった。
屋敷を訪ねてきた男が定郷を知っていたのは、定郷が政宗の手ずから褒美を下賜されたからだ。男が定郷が村娘に刀を渡すのを思わず止めそうになったのは、その刀が政宗から定郷への褒美だったからだ。
一陪臣が国主から刀を下げ渡される。それがどんなに大きなことなのか、兵であれば皆知っているのだ。
「覚えてるか、小十郎」
政宗がわずか、振り返った。だがそれは右の顔を向けたもので、眼帯と前髪が小十郎がその表情を読むのを拒んだ。
「お前、定郷に『寺に火を放つとは空恐ろしいことをする』って言ったんだ」
「……たしかに、そのようなことを申した気がします」
須賀川の戦のとき、先行する成実の部隊が二階堂軍とぶつかり、拮抗した。そして膠着状態になりかけた時――須賀川城のごく近くで火の手が上がった。
長禄寺だ、と二階堂の兵たちが声をあげ、慌て始めた。
――寺だ！　寺から火が上がったぞ！！
――まずい、あっちは風上だ！
――風下には城が……！　誰か！　寺へ回れ！　回れ、回れ！！
突然の事態に二階堂軍は総崩れとなった。そして成実は均衡を伊達へ傾け――燃え盛る城は落城し、勝利は伊達のものとなった。
その戦勝の祝いの席で、「あの火は偶然か？」という話になった。偶然にしては時を考えるとできすぎたこと、そも寺というのは火に気をつけているものだということ、そして――風上で出火したという事実から、出火当時の部隊の展開状態が洗い出された。
そして、二階堂の菩提寺付近に展開していたのは片倉の別働隊だということが判明した。
小十郎が定郷に任せた一軍であった。
小十郎が定郷を呼びだせば、手にやけどを負った定郷が現れて、お歴々が並ぶ前に膝をついた。何よりの証拠をその身に負っていた定郷にお歴々は天晴れと褒めそやした。
そしてその定郷と政宗は一言二言言葉を交わし、刀を一振下賜したのだ。
小十郎が件の発言をしたのは、その時だったと思う。政宗の右に控え、恐縮する部下に言ったのだ。
――寺に火を放つたぁ、空恐ろしいことをしやがる。
と。
「野郎、それになんて答えたか覚えてるか？」
思い出から引き戻す政宗の声が少し明るかった気がして、小十郎は目をあげた。だが相変わらず政宗の表情は読めない。
「……『所詮、木の像にすぎません』、だ」
「『寺に収まっているのは仏の似姿にすぎません。あるいは仏への祈りの方向性を定める目印のようなもの。本当の祈りであれば、寺院や仏像を介さずとも届くものである』、と」
小十郎は定郷の言葉を思い出の中から引き出して、ため息をついた。
「不遜な詭弁だ、と思いましたから、記憶しております」
「オレは面白いと思ったな。それにお前、ずいぶん誇らしそうだったじゃないか」
やはり、政宗の声は少し明るかった。小十郎がそれを確かめようとわずか身を乗り出すと、ふいと顔が再び向こうを向いてしまった。
「そう――そうだ、オレは、刀をやった」
声は低く再び沈み、顔はまた向こうを向いた。小十郎は目を瞑る。
――「きっとあの方も赦してくださる」か……。
告げるべきだろうか、定郷がこの世の去り際、傷ついた兵たちの世話代として、おそらくはその価値もわからないだろう娘に刀を渡してしまったことを。
――いや。
小十郎は木刀を握る政宗の右手を見、やめた。
木刀を握る政宗の手は異常に筋張っている。爪は見えないが、きっと白くなっていることだろう。
「功があったことも、刀をやったことも――忘れてねぇよ」
低く、低く聞こえた声は誰に向けたものだったのか。
しかし小十郎は悟った。
――この方は、主としての振舞いを忘れたわけではない。……できないのだ。
と。
小田原まで南下し、豊臣の進軍を阻むという目標と武力による衝突という手段を選んだのは他ならぬ政宗だった。
そして、その策はあっけなく一人の男によって砕かれた。
その後、豊臣秀吉の陣没により偶然にも豊臣軍の北上は止まったが、ただの偶然だ。そして統制を取り戻した豊臣の軍がいつ北上してくるかもわからない。
しかし迎え撃つための兵力は激減し、傷つき、疲弊している。
いま奥州は敵に向かって腹を晒さんばかりの状態なのだ。
そう、奥州の弱体化を招いたのは――他ならぬその筆頭、政宗なのであった。
その自らが招いた事態に怒り、刀を持つことはできても筆をとることはできないのではないか。
政宗は小十郎の部下、つまりは伊達にとっては陪臣にあたる者のことを「忘れていない」と言った。では直参のことは逆に忘れてしまったというのか。それはない、と小十郎は思う。
領地を得ることもなく、偶然が起きなければ豊臣は北上していただろう。
何も得られず、阻止もできず、死んだ者はつまり犬死だ。
それを引き起こしたのは己であるとの怒りと、在りし日の直参のものたちとの記憶が政宗を文机から遠ざけ、筆をとらせないのだろう。
――俺が今少し時流を読み、強く進言していれば。
あるいは。小十郎は起こり得なかったことを考えて首を振った。
――起こってしまったことには起こってしまったなりに対処するしかないでしょう？
それは夢の中の蔦の言葉だが――いま傍らにいる「小十郎の蔦」も同じことを言うことだろう。
「石田……三成……」
ふと、小十郎の思考のむこうからどこへ向けたでもない低い声が再び耳へ届いた。
――もしや。
その言葉、いや人の名に小十郎は思う。
――政宗様、怒りを直視できておられぬのですか。
だが問いは胸の中に留める。
政宗は聡い――梵天丸と呼ばれた頃には大人びた諦念すら抱えていた。右目を喪ったかわりに、視野は広い。それが伊達政宗という男であったはずだ。
しかし今は、その視野が陰っている。
確かに敗北と屈辱は石田三成という男の形をまとっている。
だがそれは泥の人形だ。
政宗の怒りは、やはりそれによって地へ叩きつけられたということなのか？
――先ほどまでの、自責の念を抱かれているという俺の見立てが間違っていたというのか。
小十郎は幾度目かの思案に沈む。
――では、石田を倒せば政宗様は国主としての矜持を取り戻されるのか？
違う――とどこから応えがあった。
石田を倒し、屈辱を晴らし、それで政宗が得られるものは何か。
恨みからの解放、それだろうか。
そこが政宗の目指す頂だというのか。
違う、とまた応え。
『京、上洛――天下』
それは政宗が幼い日、地図を見ながらつぶやいた言葉だ。
――政宗様の目指されるものは、天下。
奥州平定はその足場作り。
誰かを倒すという矮小な目標は、政宗は持ち合わせていない。
――石田が政宗様のなにか、であるならば、それは通過点にすぎない。
あるいは、自分に向けるべき怒りをかぶせた偶像。そしてそれを倒すということは、偶像を砕くということになるだろう。
脳裏によみがえるのは、夢で見た水底でとぐろ巻く竜。
――ご自身で水底を蹴らなければ。
怒りの偶像の気付かなければ。
――そもそも天下人の器ではない……か。
ヒュッと空気が割かれる音がして、小十郎の物思いは終わりを告げた。
見れば、政宗がまた素振りをしている。
太刀筋にやはり迷いはない。しかし、美しくはない。
空気は冷え、暗い。
「――政宗様」
呼びかければ、政宗は動きを止めた。
「本日はこれにて失礼いたします」
「……ああ」
すっと頭を下げ、ふたたびあげれば政宗はやはりこちらに背を向けたまま再び正眼に木刀を構えていた。
小十郎は立ち上がり、背を向ける。
元来た外廊下を辿り、愛姫のいた角を曲がる。そこで立ち止る。
――梵天、独眼の竜となりて天翔けよ。
蘇るのは、輝宗の声。
肩越しに振り返れば、政宗はまだ空を切りつけている。
――いや。
少し離れてみれば分かる。
――負けたと言って不貞腐れることもなく、哀しいと言ってふさぎ込んでおられるのではない。
わかりやすい怒りやいら立ちはもちろんよく見える。
密やかな後悔も。
だが刀は捨てておられない、と小十郎は気づいた。
たとえそれが怒りやいら立ちを発散するためであっても、後悔を紛らわすものであっても。
――刀は捨てておられないのだ。
そして、振り返って主をしっかりと見る。
政宗の背はまっすぐにのび、顔は決して俯いてはいない。
「……竜は水底を蹴る」
小十郎は思わずそれを言葉にしていた。
「必ずや滝を登り、雲に乗り、遥かなる梵天へ――」
言葉にすれば、情景が見えるようだった。
蒼い竜がぐいと身を伸ばし、水の流れすら振り切って水面を飛び出し、滝を駆け上がり、そして雲に乗る。そして竜は雲の上で更に上を――光輝く天の先を見上げるのだ。
小十郎にはその景色がよく見えた。
「その日のために、俺は」
小十郎は右目に触れた。
そこで小十郎はふと、ひとりごとを重ねていたことに気付き、その先を言うのをやめた。
言葉にしなかった覚悟を胸の奥にしまい込むと、小十郎は再び踵を返し政宗の元を退去した。

「若！　まっすぐです、まっすぐ！」
「水平に――川の面に対してまっすぐですよ！」
夕暮れ時、城から下り、屋敷に近づけばそんな声が聞こえてきた。
屋敷の横を流れる広瀬の河原からだ。小十郎は屋敷の門の前を通り過ぎると――控えていた下男がやれやれと少し微笑ましそうな顔をした――声のする方へ向かった。
橙に染まる土手には蔦がいた。いつかのように隠れているのではなく、堂々と。
横に並べば、川岸には標郷と秀直と左衛門がいる。
そして彼らは川面に向かって石を投げている。
一、二、三。一、二、三。ときどき一、二、三、四、五。
水面で跳ねた石はとぷんと沈む。その度に三人は声をあげて残念がった。
「……何か決意していらっしゃいましたね」
傍らから発せられた声に、小十郎はそちらを向く。
しかし蔦は慈しみの視線を息子と、その世話を任された二人にあてたままだった。
小十郎はしばらくそんな蔦の横顔を眺めた後、息子たちのほうへ視線を戻した。
「……ああ」
「右目の決意――私には計り知れないものでしょうね」
蔦は静かに言う。
「……また戦に出ることにはなる」
「はい」
「……苦労をかけるな」
ふふ、と笑う気配がして小十郎はまた妻の方を見た。蔦も今度は夫を見上げる。
「苦労など、あなたの妻になると決めた時から覚悟していたことです」
河原では相変わらず、未来の主従が延々石でもって水面に戦いを挑んでいる。
ぽちゃん、という水音がなんとも間抜けだが、確かに戦いなのだ。
「小十郎さま、私は戦にでることはありませんが」
蔦はまっすぐに、真摯な目を向けてくる。
「それでも小十郎さまと共にたたかっている、と思っているのです。たとえ隣でなくても、ずっと離れていても。ですからどうぞ――」
小十郎は思わず身構えた。妻の言葉の先の予想がつかない。蔦は、笑う。
「どうぞ、思う存分決意を貫いてくださいませ。私は私で、私のできることで小十郎さまをお助けいたしますから」
だが身構えた割に、妻の言葉は優しく、頼りがいがあった。甘えのような言葉を発せられたらどうするかと、それを思ったのだ。あるいは、必ず帰って来てほしい、というような確約できない約束を引き出そうとする言葉か。
「……俺は果報者だ」
「……え？」
「俺はお前のおかげで生きていける」
「……小十郎さま？」
蔦が困惑した顔をする。突然の感謝の言葉が、理解できなかったのだ。
小十郎は手を伸ばして、蔦の髪を一撫でした。美しく、泥に汚れることは決してない。火で焙られることも、誰にその髪が乱暴に捻り上げられるようなことも。そのようなことは、現実では絶対に起こり得ない。
――俺の命続く限り。
「……お言葉、大変ありがたいのですけれど……突然、どうしたんですか？」
「思ったことを、口にしちゃなんねぇか？」
「いえ……」
そう言って蔦は顔をそらした。揺れた髪から見えた耳が赤かった気がする。小十郎は苦笑する。
この女を妻に迎えてよかった、と思う。
「ちちうえー！　おかえんなさーい！！」
川縁、土手の下から力一杯の声が上がった。目を向ければ、背後に標郷と秀直を従えた左衛門が両手を振って飛び跳ねている。部下たちはその後ろで頭を下げた。
さらさらと川は流れる。
橙に染まる水面は美しく、また優しい。きらきらと光があちらこちらに飛び散っている。
「ちちうえもするー？」
息子はきらきらと光る川面を背景に、父を水切りに誘った。
小十郎はおうと答えて土手に一歩踏み出し、ふと振り返る。見れば、蔦が小首を傾げた。
「お前も行くだろ」
手を差し出せば、蔦は笑う。
「ええ」
蔦が素直に手を重ねてくる。手を貸して、土手を下りれば息子が駆けつけてきた。
左衛門は父母の手を引いて、川縁まで進む。息子の満足するところまで来ると、小十郎は屈んで石を探した。胸をそらしてどの石がいいかというのをエンゼツしてくる息子に従って、蔦も石をいくつか拾ってみせた。
標郷と秀直は一歩下がって控えている。
それは穏やかな、夕闇が迫るまでのわずかな間の出来事だった。
やがて夕餉の香りがどこからともなくしてきて、
「奥さま、旦那様、坊ちゃま！！　御夕飯ができましたよー！」
という女中頭の言葉に振り返れば、下働きの者たちが土手で手を振っていた。暇だったのだろうか、それとも夕餉前の軽い運動のついでだろうか、主だった者たちが思い思いの姿勢でそこに並んでいた。
歓声をあげて土手を駆け上る息子を慌てて母が追う。さらにそれに続く二人の部下の背中に
「今日は食っていけ」
と言うと、二人は振り返り嬉しそうな顔をした。そしてまた二人は未来の主の後を追う。
小十郎はその光景を目に焼き付けた。

やがて日が暮れ、子も親も眠る。
朝が来ればまた戦いの日々に戻る。
陣触れの後、行軍はこれまでで最も長いものとなることが決まった。
それは竜のまどろみの旅だともいえるだろう。
目覚めの日は近い――そう先に目覚めた竜は思う。水面を見つめ、ごぼりとそれが波打つのを待つ。
それを見るまで、目覚めた竜は鳴くことはおろか身じろぎもしないだろう。
それは決意であり覚悟であり――誓いであった。
『梵天成天翔独眼竜』
かつて雲は「梵天、独眼の竜となり天翔けよ」とそれを読んだ。
目覚めた竜はそれを「梵天、天翔ける独眼の竜と成る」と読む日のために今はじっと耐えるのだ。
その日のために、蒼い竜を二度と後悔させないために。

伊達の一軍は南下西進し――やがて目覚めの日を迎えるだろう。
それまで銘を刻んで黒竜と号された刀の持ち主は、黙して語らぬ。

（了）