蛟眠る

第七話

翌日。
小十郎の最初の仕事は標郷が書き起こしたものに目を通すことだった。
それは小十郎が抱えることになった者たちが纏う武具甲冑の必要な数と、それを購うための金銭の額が算段して書きつけてあるものだった。
長々とした書きつけに目を通す小十郎に標郷は明瞭に言った。
「刀ひと振りや槍ならば自弁できるものも多いですが、加えて具足に鎧を一揃いとなると難しいものが多いです。逆の場合や、どれか一つか二つなら可能もなこともありますが。陣笠も揃えなければなりません。竹であれば自分で拵えられる者もいるようですが」
「竹か……」
「どう思われます」
「拵え方にもよるだろう。鉄は強いが重い、竹は弱いが軽い」
「かつ安く上がります」
「安物買いの銭失いって言葉があるだろ。この場合失うのは銭じゃねぇ。脳天かち割られないようにするのが上策だろ」
「御意に」
書きつけから目を離さずに言った小十郎に標郷はさっと頭を下げた。そんな標郷を目の端にとらえつつ、小十郎は今度は兵站の算段に目を落とした。
「どうせ俺には女房も子供もいないんだ、銭金はどうとでもなる。……ところでお前これを一人でやったのか」
すると標郷はわずか首を振った。
「いえ、そういうわけではありませんが……そうですね、大枠はだいたい。どうも私は、武働きよりこちらの方が向いているようなのです」
「俺としては助かるがな。戦は苦手か」
主の問いに標郷は腕を組んで考え込むようにした。
「苦手、というのは考えたことはございませんが。こちらの方が得意というだけで。……そういえば兄は、戦に出るのでも私には全体を見渡すような役割の方が性に合ってるのではないかと言います」
「ほう？」
「秀直については一騎で斬りこむのに喜びを感じてる性分だと思うが、と兄が。たぶん、兄の言っていることなので当たっていると思います」
小十郎は思わず眉をあげた。
「仲がいいんだな、お前たちは」
小十郎にも兄姉がいるが、仲がいいかと問われれば父母が一人ずつ余計に居るようだった、と答えるしかない。仲がいい、とは別種のものだ。標郷は腕を解いて、今度は顎を撫でた。
「仲がいい、というより……兄は冷静なのです。私がよく喧嘩をしたのは秀直の方ですし。長男の性分か、偉ぶっていると感じたこともありますが、何事も的確な人間ですね。母よりも叱るのは上手かったし、父よりも褒めるのは上手い」
こどもの喧嘩などだいたいが上が悪いだの我慢しろだのいうのが親の定石ですが、兄はまずそれぞれの言い分を聞いてくれたもんです――と標郷は懐かしそうに言った。
「言い分を聞いてもらったうえで、『お前は兄貴なんだから、年下は大目に見てやらねばならない』なんて言われると、不思議と――まあ不承不承ですが――我慢できたもんです。まあ、続けざまに秀直なんかは『お前は年下なんだから兄は敬わなきゃならん』と言われてたんですがね」
「喧嘩両成敗か」
くつくつと小十郎は笑った。と、同時に自分とわずかしか変わらない定郷が兄弟喧嘩でみせた技量を思い、少し寒気がした。小十郎には自分が同じ年ごろにそんなことができたとは思われなかった。梵天丸だった政宗の面倒を見れたのは、十という歴然とした歳の差があればこそであったと、最近とみに思うのだ。
――まあ、長子と末子の違いかもしれないが。
その違いの理由を生まれ順に押しつけて、小十郎は自分を落ち着かせた。
「それにしても――お前は全体で秀直は一騎駆けか。覚えておこう」
その日は片倉の屋敷と小十郎が抱えることになった部隊の内務を整えることで、終ってしまった。

二日目は小十郎の直属となる兵たちの訓練へと顔を出すことになった。
主に多少心得があるものは秀直に、槍も刀も握ったことがないというものは定郷に任されていた。
定郷がまとめる初々しい若者たちを眺めてから、やや熱っぽく騒がしいほうへと小十郎は足を運んだ。
屋敷にほど近い野外の修練場では秀直が騒々しいくらいに声をあげていたが、よく見れば統率やら指導といった立場――組頭にあるのは秀直だけではなかった。人員はいくつかの組にわかれていて、そこへそれぞれに組頭として小十郎の親類縁者などが付いているのだ。彼らは以前、ばらばらに伊達軍本隊に所属していたが、一族の出世頭がいよいよ徒党を組む――という言い方は妙だが――というので助っ人とばかりにこちらに移ってきていたのだ。見知った縁者の中には小十郎より年上の者もいて、小十郎は思わず眉根を寄せて腕を組み、自分の奇妙な身の上を思った。
そのうち組頭のなかで小十郎に気付いたものが、自分が預かる者たちに少し休むように言って彼の元へ歩み寄っていくと、他の親類でもある組頭も気づいて結局全体が休みになってしまった。そして自分を取り囲んだ親類縁者たちと小十郎はいくらか話しをした。他愛無い内容だったと思う。出世したなぁとからかい半分に言うもの、お城の方はどうだと問う者、いろいろである。小十郎は久々に年上の血縁の者に囲まれて小僧に戻ったような気持ちになってしまったが、それはなんとか顔に出さないようにする。
しばらくしてふと、輪を外れてぽつんと遠くを見ている秀直に気付いた。
「――どうした」
縁者たちがそれぞれに顔を突き合わせて各々の近況などを話し始めてしまったので、小十郎は輪を抜けて若い部下へと声をかけた。
秀直はギクリと肩を震わせて振り返った。
そんな秀直へ身ぶりでついてこいと示し、小十郎は修練場を出た。
「殿、どこへ」
「中だと話づれぇこともあるだろ。それにしても、そんな顔してちゃ誰も付いてこねぇぞ」
いくらか行った所で小十郎が言うと、秀直はため息をついた。
小十郎は思わず足を止める――すると秀直はそこな草むらへどっかりと座りこんでしまった。
「殿、オレどっかの組に組み込んでもらえないですかね。頭じゃなくて一兵卒で」
「――何？」
唐突な秀直の言葉に小十郎は思わず眉を寄せた。
「向いてないんですよ、人を率いるとか」
言って秀直はヤケを起したかのように髪を掻きむしった。
「組の中にはオレより戦慣れしているのがいるし、俺は組頭の中では一番若いし。半笑いで見られてるようなときもあるし、向いてないっす」
小十郎は眉を寄せて秀直を見下ろした。
「下の連中に混ざるのか、お前」
秀直はその名乗りに「佐藤」と付くように、只人ではない。父は伊達家の直参の侍であった。ゆえにその子である秀直はどうあがいても武家のはしくれということになる。
しかし隊の主力を構成する人間は、百姓である。百姓を「ひゃくせい」と読めば市井の人々を指すが、「ひゃくしょう」と読めばそれはそのまま農民を指す。彼らのほとんどはそのまま半農半兵の農民だ。苗字を持たない身分のものがほとんどで、本分は武士ではない。武士でなくて戦を生業にするものは少ない。伊達軍本隊なら戦を生業とする足軽はいくらもいるが、小十郎はそれを多く抱えられる身分ではまだない。
ゆえに、秀直とその他の者たちの間には一線なければならない。
それが身分だ。
小十郎の問いに秀直は頭をかくばかりで、答えない。
「それでは困る。武士が半農の間に紛れてどうする」
「……」
「ひと旗あげるんじゃなかったのか」
「それは……こう」
――一騎で。
秀直が呑みこんだ言葉はしかし、小十郎の耳にしっかり届いていた。
「馬鹿か」
短慮であるということを簡単に告げれば、ぐっと秀直が口を引き結んだ。そしてしばらく黙りこんだ後、ふてくされたように言う。
「殿も兄貴と同じことをおっしゃる。……ほんとは新兵訓練の方がよかったんです、オレ。そしたら、兄貴がダメだと」
「兄貴って、定郷か？」
「決まってるでしょう。標郷はそんなこと言いっこないやい。……新兵のほうが歳が近いしやりやすい。そう言ったら定郷の兄貴がそれはダメだって。オレは短気で経験が少ないから、こっちのほうがいいって」
「……お前は経験が少ない、兵は経験がある。そういうことか。なるほど、お前にゃ新兵はむかねぇ」
ふてくされたような秀直を見下ろしつつ小十郎は言った。秀直が不審そうに見上げてくる。
「頭の経験が少ない、兵も経験が少ない。……それでお前は隊がよく働くと思うか」
「……」
「定郷はお前の経験不足を兵の経験で補おうって腹だろう。――ま、兵の方が幅を利かせてお前の言うこときかねぇ可能性は無きにしも非ずだが、命かかってんだ。勝手に退却することはあっても闇雲に突っ込んで無駄死にすることはねぇだろうよ」
「……」
「加えてお前は猪突猛進なところがあるときた。簡単じゃねぇか。お前は鞭で、兵は手綱だ――簡単に言えばな」
秀直がついにそっぽを向いた。
――簡単だが、上手くいくとは限らない。だが、理にかなってはいる。
小十郎はため息をついた。
「これも修業だと思え。お前、いつまでも一兵卒でいるつもりだったのか」
「そういうわけでは――」
「だったら、難しい方を選ぶんだな。その方が後々荷は軽くて済む。俺ならそう考える」
「皆、オレを坊っちゃんだと――」
「坊ちゃんで何が悪い。俺から見てもテメェはたいがい『坊っちゃん』だよ。若いってだけじゃねぇ。親父さんははしくれでも直参だっただろ。ウチみてぇに他に神職やらなんやら抱えているわけじゃなく、ただまっすぐに武士だったらなおさらだ。それでヤツらにやっぱり坊ちゃんだったと呆れさせるか、それとも、坊っちゃんだが大したもんだと言わせるか、どうせテメェしだいだろ」
「……、箸と撞木」
そうだ、とは小十郎は言わなかった。
ただ、侮られてはならぬ、と逸った若者を小十郎は知っている。その若者が今どのような事態の中にいるかはともかく、比べてみれば秀直にはその気概が足りない。それでは侮られる。組の頭は指揮の要だ。将と兵をつなぐ。だから、兵に侮られても困るし、組の頭自体が様々なことに無自覚ではもっと困る。場合によっては、最悪戦線が瓦解する。
秀直にはそれを自覚してもらわなければならない。そして定郷は、弟の気質から自覚のなさに気付いていたのかもしれない。
「――兄貴はいつも正しい」
しばらく考え込むように黙っていた秀直が不意にそう言った。己でも兄の意図に気付いたのだろうか。続けて秀直はポツリと言った。
「悔しい」
「わずかでも、年の功ってやつだな」
苦笑しながら小十郎は言った。悔しい、というのは歳が近くてなおかつ同性の兄弟だからこそ出た感情だろうか。少なくとも、小十郎は兄にも姉にも「悔しい」と張り合ったことはない気がする。
それから小十郎はふと気付いた。
「ま、なめられたくねぇんだったらテメェから改めねぇとな。――主の前で座り込むとはどういうことだ」
厳めしく装った声を出せば、秀直はギョッとしたように飛び上がり、ピンと背筋を伸ばした。体の横にピタリと腕をくっつけるその様子が滑稽で小十郎は思わず笑ってしまった。

その夜は、なんとなく皆が集まって宴席――というか、酒盛りになった。
女っ気の全くない席は全くもって騒がしく、終いには酒量や年齢を顧みずひっくり返る者も出る始末。それだけ、気の置けない席であったともいえる。
部屋は空いているから、酔いがまわりすぎて帰れない者や待ち人のいなものなどは適当に――勝手に――今宵の宿を決めて雑魚寝をしはじめた。
あちこちに転がる酒器を拾いながら、最後まで酔いつぶれなかった定郷がため息をついた。秀直は早々にひっくり返り、弟を抱えて別室へ向かった標郷は戻ってこない。大方そのまま寝込んでしまったのだろう。
定郷のため息に、小十郎は言った。
「手伝いや通いの女中はみんな帰しちまったからなぁ。悪い」
「殿に奥さまがいれば、こんなことには」
小十郎はその言葉を無視した。
「秀直が愚痴ってたぞ。頭には向いていないそうだ」
「向いてなくてもいずれお役目は回ってくるでしょう」
「違いねぇな」
酒器は拾ったものの、どうも洗い場まで運ぶのが面倒で、結局部屋の端に適当に積み上げてしまう。男とはそんなものだ。明日は通いの女中に文句を言われるだろうが、今はただそんなことどうでもよく、運ぶのが億劫である。
「出来た兄貴だな、お前は。標郷からも少し聞いた」
「出来た兄であろうと努力しているだけのこと。理想とは程遠いもんです」
「後継ぎか――大変だな」
遠くを見た定郷の視線を追った後、小十郎は政宗を思った。右目の重しを取り除いた頃より梵天丸だった彼はひたすらに嫡男たる己を自分に課していたように思う。あるいは、単に右目が膿んでいたころだけその役目が隠されていただけなのかもしれないが。
どちらにしろ、それは小十郎が負ったことのないものだ。
「後継ぎだから可愛がってもらえる、得をする――まあ、そんなこともありますが、嫌なこともそれなりにあるもんです。この歳になって、末の弟の駄々を聞くとは思いませんでした」
「駄々」
「苦情なんてもんじゃありませんよ、アレは。秀直は結局殿が説得してくださった」
「俺がか？」
定郷はこっくりと大きくうなずいた。
「頭の中には理路整然と、あいつが新兵訓練に向いていない理由は並ぶんです。それと組の頭にする理由も。しかし口をついて出たのは、お前は短気だ、と。その後は、あいつの駄々です。数年ぶりに喧嘩になりかけました」
「成程」
くつくつと小十郎が笑うと、定郷は眉を寄せた。
「秀直が鞭、古参の兵が手綱。まったく、撞木と箸といい、殿は的確な表現をなさる。私には浮かんでいても、口から先へ出なかった――納得させられなかった」
口惜しげな部下の顔に、小十郎はなぜか得意な気持ちになった。
「撞木は受け売りだがな」
「それだけ少納言様の教えが染みいっているということでしょう。――私は弟たちにそれだけのことができているか」
「俺と姉は、お前たち兄弟よりは歳が離れているからな」
――比べられることでもない。
定郷が納得いかなそうな顔をした。小十郎は酒の残った酒器を拾い上げると、ひょいと定郷に差し出した。定郷は何気なく受ける。
「――ところで」
「うん？」
「殿は本当に奥さまを迎え入れない気なのですか」
言われて、小十郎は一瞬キョトンとし――そして、苦々しげに自らの杯へ酒の滝を作った。そして、ぐい、とそれを呷る。無視した話題を蒸し返されて虫の居所がわずか悪くなった。
「いらねぇよ」
「城仕えの友人がいるのですが、殿がどうも懸想している方がいるようだときいたのですが」
その言葉に二口目の酒が肺への道をたどりかけた。なんとか吹き出すことはせず、それでも咳込むと、定郷は介抱するではなく、面白そうに笑った。
「本当でしたか」
「ふざけんな、誰だ、そんなことをいう奴は」
「色々おります」
とぼけてみせる定郷を小十郎は睨みつける。定郷は気にせず、続けた。
「兵の中には所帯のないものも居りますが、その者たちのためには殿に奥さまがいれば励みとなりましょう。お子様がいればなおさら。この方を守るのだと思うと力も湧いてきます」
「強面の野郎のために、よりはそうだろうなぁ」
道理である。ぐうの音も出ずにいると、定郷が問いを重ねた。
「どんな方です」
しかしその表情は、御家の行く末を心配するというよりはどこか面白がっている景色である。小十郎と定郷が主従であるという事情を知らぬ人が見れば、その光景は年の近い友人同士が気の置けない会話をしているように見えたかもしれない。あるいは、一方が他方をからかっている光景か。
「しらねぇよ」
つっけんどんに言えば定郷は作ったような分け知り顔で言った。
「噂では城下の検断殿のご息女とお聞きしましたが」
武家ではないのに城仕えができるなど、よほどの方ですね――という定郷の続きの言葉は小十郎の耳に入らなかった。どうもカマをかけられたものではないらしい。
「なんだと」
「特別な美人ではないが、気配りのできる優しい方だと。男どもの間でも噂になっているようですね――殿が懸想しているというだけではなく、女性として」
「――……」
小十郎はなぜかがっくりとうなだれてしまった。
「蔦殿だったらいくらでも相手が選べる」
「やはり、当たりでしたか」
「そうじゃねぇ――昔の見合い相手だ」
その言葉に定郷がキョトンとした。小十郎は部下を見ずに答える。目は何処を向いていたか。いつかの、蔦と行った畦道だったかもしれない。
「佳いひとだとおもった。だからお断りした」
「は？　――殿は阿呆ですか」
「なんだと」
主に対するこの口のきき方で定郷も素面のような顔をして、だいぶ酔っているのだ小十郎はこのあたりで気付いた。そして意外にも滑らかな己の口に、自身も酔っているのだと気付く。
「佳い人だと思ったから断ったというのは意味が不明ですよ。筋が通らない。佳い人なら、もらうもんです」
「――俺は身ひとつで使える――伊達に、政宗様に」
「……」
「だからお断りした」
定郷が額をこすった。
「――なんですかそれは。私の感動を返してください。それじゃあ、殿も秀直と一緒じゃないですか」
定郷の呆れを含んだ指摘に小十郎は眉を寄せた。
「違うだろ。抱えるのが所帯と組じゃ、意味が違う」
「兵が生きながらえて経験を積んで部隊に貢献するのと、御家をして主家を盛りたてるのとは、そんなに違うもんですかねぇ」
「違ぇよ、月とスッポンだ」
「……」
定郷が胡乱な眼を向けてきた。小十郎はこれで終わりだとばかりに銚子に残った酒をそのまま口へ運んだ。おかしなことに、酒はサッパリ味がなかった。

三日目――珍しく与えられた休みの最後、小十郎は定郷と標郷を伴って鍛冶町を訪れた。
鍛冶屋が並ぶ中から、刀剣や槍に優れる者を選んで尋ね、兵に持たせる物の交渉をする。小十郎は本来出てこなくてもよかったと標郷は言うのだが、二日酔いに近い小間使い――標郷のことだった――がいくより強面の主人が良かろう、と定郷が言った。標郷は小間使いと言った兄の言葉に顔をしかめたが、すぐに頭痛がしたかこめかみを押さえた。ちなみに秀直は一日、使い物になりそうにない。
鍛冶屋の親方は意外に人好きのする人物で――あるいは、そう装って小十郎たちを値踏みしていたのかもしれないが――やすやすと話は通った。しかし標郷が示した金額を見るとすかさず
「それでは鋼が柔らかいものでしかできない」
と言った。そこから先は標郷を控えさせて、小十郎が直接交渉した。硬すぎず、柔らかすぎず――親方は小十郎の前に、よい鋼と悪い鋼を並べて見せた。
標郷や定郷の顔には親方を疑うような色があったが、小十郎は親方の
「悪い鋼でそちらが損をしても、ワシらを責めんと言うなら、その値でいたしましょう。これで散々お止した上に、損をしたのがワシらのせいだから責任を取れと言われてもこちらではどうしようもないですからな」
と、ぐっと背を伸ばしていうのを見て、小十郎は鍛冶屋を信じるに値すると判断した。標郷に命じて職人が示した額で武具を誂えさせることになった。
その帰り――定郷と標郷を従えて、鍛冶町を抜け、城下の中心へ進む。
一行はなにとなく人にひかれて、人通りの多い方へ進んでいた。急ぐ理由もないからだろう。町はあいかわらず、にぎやかだ。あれやこれやの量り売りや流しの修理屋が道具を肩に下げ歌うように口上を述べて道行く人の気を引いていく。子どもを連れた母に、使いだろうか走り回る小僧もいる。店先に並んでポカンと空を見上げている老人たちもいれば、忙しく働く若い男たちもいる。
それが町であり、国のひとつのかたちである。
「あ、札見ていきますか」
やがて道は大きな辻へと差し掛かる。これが城下の最も大きな辻であった。標郷が言葉通り、色々な知らせがかかげてある制札のあたりへとやや左右に揺れながら小走りに行く。
その様子を眺めて、小十郎はふと気付いてしまった。
――ここはもう大町だ。
東西へ抜ける道と南北へ抜ける道。それが交わるこの大きな辻。
交わる道の一方、東西を貫く通りは大町と呼ばれる。城下の中心だ。
そこは蔦の父矢内重定が検断を任されている町であった。
気付くと、無意識に目玉が動いてそこを探す――眼が、他の店や家々よりあきらかに大きな家を捉えてしまった。検断屋敷である。検断にあるものの居宅と客人を迎え執務を執り行う客座敷を兼ねるその建物は、どうしても土地を広く必要とする。だから、目玉はいとも簡単にそこを見つけてしまった。
いくらそこを見ていただろうか。
ふと背中に嫌な視線を感じて振り返れば、定郷が口元をゆがませていた。端的にいえば、面白そうにニヤついていたのである。その視線の中に、わずかながら兄姉に見るような生温かい優しさめいたものを感じて小十郎は一瞬、年甲斐もなくもう少しで定郷に向かって左の拳を繰り出すところだった。
が、そこへ昨夜のことも今の小十郎の視線も知らない標郷が戻ってきて
「兄上何を笑って――って、殿、顔怖いですよ、何か踏んだんですか、ヤだなぁ」
と言ったので、なんだか気持ちがなえてしまった。兄弟に背を向けてむっつりと無言で歩きだせば、背後で定郷が冗談めかして標郷に「ありがとう、命拾いした」というのが聞こえた。標郷が「はあ？」という典型的に間抜けな声を出したのは言うまでもない。