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Dragon in The Rain
「――『蓮をみて池の大小を計り雨を見て竜の分斉をかんがう』、か」
「――え？」
「元寇の頃の僧の言葉だ――蓮の花を見れば池の大きさは計れる、雨を見ればそれを降らせる竜の姿を想像することができる――とな」
「つまり――一を聞いて十を知る、といったような？」
「少し違うか。一部見えるものがあればそこには実はすでにそのすべてが現れているのだ、ということらしい」
珍しく煙草盆を引っ張り出して縁側に座り、部屋の中の蔦に背を向けたまま小十郎は言った。蔦の方も、先日戦から戻ってきたばかりの小十郎の戦装束に火熨斗をあてているところであった。
小田原の北条氏政を襲うと見せかけ武田を誘導し、桶狭間にて駿河の今川義元を討つ。
その小十郎の――いつだかの川中島の武田の作戦をあえて模倣したもの――計略は途中までは上手くいっていたときく。だが、北条は武田が獲り、今川は突如として現れた織田が討ったという。
奥州・伊達軍は――屈辱的にも何も得られずに本拠への撤退を余儀なくされた。
それが数日前の事。
帰着以来、小十郎は城にいるよりも畑に出る方が多く、政宗はどこぞの寺にて刀を振ってばかりいるという。新たな軍議が開かれないことに不満や不安を述べる兵がいるともきくが、小十郎はじっと何かに堪えるがごとくその声に耳を貸すことはなかった。
さすがの旦那さまもご自身がたてた作戦が失敗なさったとあっては落ち込んでいるのでは――と女中たちは言うが蔦が見る限りその様子はない。
確かに小十郎の眉間には常より深い皴が刻まれつつあるが、それは口惜しさや怒りなどの類のものではない。何かを深く憂いている、あるいは考え込んでいる時にできるものだ。
蔦は煙草を吸う小十郎の背を見つめて火熨斗を下ろした。
「……竜、とは政宗さまのことですね」
「――」
恐らくはいつも通り、小十郎が気にかけているのは主君政宗のことであろう。
小十郎が引いた言葉の「雨」という表現がふと蔦は気になった。たしかに雨は竜神が降らすものだ。雨は恵みでもある――だが今まさに昇り竜たらんとしている政宗には似つかわしくないものでもある。
政宗はなにも、奥州筆頭を大げさに標榜しているのではない。奥州にて名のある南部や葦名といった勢力はすでに伊達の勢力に屈していた。相馬などとは未だ小競り合いの雰囲気はあるとはいえ、奥州において伊達に匹敵する勢力はもはやなくなったと言っても過言ではない。
桶狭間で今川を討つというのは、政宗にとっては中央進出への足がかりのために是が非でも得たい勝利であったはすだ。だがそれを鼻先で攫われ――しかも、政宗はあの第六天魔王こと織田信長に射竦められてしまったという。
――あの政宗さまが射竦められるなど。
と蔦は思う。才気煥発、勢いのある恐れ知らずの若者にとってそれは屈辱であったに違いない。
そして小十郎は屈辱を受けたであろうその若い主君の事を考えているに違いない。ただ、小十郎の胸の内にあるものが――夫が口数が少ないのもあり、蔦にはぼんやりとしかわからなかった。
「雨降って地固まる、だといいですね」
蔦が何気ない口調でそう言うと、小十郎は煙管をくわえたまま初めて蔦を振り返った。
それから眉間の皴はそのままに苦笑しつつ紫煙を吐き出して
「まあ、そんなところか」
と言った。小十郎はそれからカンと音を立てて盆に灰を落とし立ち上がった。
「畑を見てくる。家は頼んだ」
「はい、かしこまりました」
その日はよく晴れて、何かするにはよい日のようだった。
数刻後――
「ははうえーあめー！」
庭で遊んでいた左衛門が縁側によじ登りながら叫んでいた。蔦は針仕事の手を休ませると、縁側に出て左衛門を引き上げた。
よく耳を澄ませば、ゴロゴロという雷の音も聞こえる。
「まあ、左衛門、濡れていない？」
「うん！」
「お天気雨かしら……晴れていたのに」
言って空を見上げればいつの間にか鈍色の雲が広がっている。
――本格的に降ってきそう。
今はぱらぱらと言った感じだが、時期に強くなるに違いない様子だ。
「あら？」
そしてふと蔦は気づく。
「左衛門……父上は帰ってこられたかしら？」
「ううん」
息子はふるふると首を横に振った。そして目をキラキラさせて母に問う。
「おむかえ、いく？」
「そうねぇ。そうしましょうか。でも、左衛門はお家にいてくださいね」
そう言われた左衛門は幾分がっかりしたようだった。蔦はその様子に微笑みつつ、そっと嫡男たる息子に“お願い”をする。
「父も母も留守にするのですから、左衛門が主人として立派に振舞わなければなりませんよ。お家を守ってくれますね？」
「――はい！」
息子の元気な返答に、蔦は頬ずりをした。
蔦は傘を一本は差して、もう一本は手に持って屋敷を出た。旦那さまのお迎えならわたしがいきますから――という女中や下男を制して屋敷の門をくぐる。
歩く間に雨はどんどん強くなり、気温はどんどん下がっていく。ザアザアと雨が傘を打つ音が強くなる。そしてやがて蔦は小十郎の畑に辿り着いた。
「――あら……いない」
だが辿り着いた場所には畝が整えられた地が広がるだけ。
小十郎も、老爺や他の手伝いたちももうそこにはいなかった。今日の作業は終わったような様子もある。
入れ違ったのかしら――と思って踵を返しかけて、蔦は道の先を見る。
「……政宗さま？」
確かその道の先には――寺があったはずだ。
そこから雨によって下がった温度とは異なる、なにやら肌を粟立たせるような空気が漂ってくる。
蔦は少しの思案の後、そちらへ向かって歩き出した。
しばらく歩くと、少し小高くなっているところに寺が見えた。そして、そこへと続く道の先の階段の上に蔦はその姿を見つけた。
「あ、小十郎さ――」
背の高い良人の姿に思わず駆けだしかけた蔦の足を、止めたものがある。
鋭い剣戟の音――何物をも寄せ付けぬという空気を放つ夫の背中、そして
「人が幸せになってこその天下だろ！」
耳慣れぬ、若い男の声だ。
「戦場で血を流して死ぬより、好きな人に看取られたいと思わないか――！」
蔦はその言葉に驚いて動く事が出来なくなった。まるで見届け人のように立つ小十郎の向こうに政宗と――声の主が打ちあう様子が見えた。
「天下取りってのは、――笑って泣いて楽しく暮らせる、そんな世のために！」
政宗の声は聞こえない。
誰かがこの先で政宗に理想を説いている。小十郎はただ黙ってそれを見守っているのだ。蔦は政宗がどう答えを返すのかと思わず息をとめたが――やはり年若い夫の主の声はひとつも聞こえてこなかった。
だがやがて地を蹴った政宗が六の刀をその手へと呼ぶと刀は応えて――辺りに何者かの咆哮が響き雷撃を纏う竜神が一挙に空へと駆けのぼったのだった。
竜の纏う雷撃に目がくらんで蔦は目を閉じた。
白く染め抜かれた視界がもとに戻ると――竜が雨を去らせたか、雨は止んでいた。
雲間から地上へ、天から梯子のように光が伸びている。
蔦はぽかんと口を開けて思わず天を仰いでしまった。
そして視線を戻して寺の方を見れば、先ほどの声の主の青年は政宗に吹き飛ばされたようだった。しばしの間の後、政宗が小十郎を従えて歩いていく。蔦の右手側へと歩む奥州の独眼竜はしっかりと前だけを見据えていた。
それを低い位置から見守っていると――野良着姿の小十郎が晴れたというのに傘を差したままの妻に気付いたらしい。歩調を僅かに緩めて顔をこちらに向けた。
蔦がその視線に困ったように小首をかしげると、小十郎は笑った。その顔からは憂いがとれた様子が見て取れた。そして、夫はそのまま前方に向き直ると主に従って行ってしまった。
蔦はため息をついて、傘差したまま寺の階段を上った。
「いてて……」
境内を見れば先ほどの声の主が尻もちをついたままであった。
「派手にやられましたねぇ」
思わず笑って声をかけると、青年は驚いたようだった。
「あんた――見てたのかい？」
「はい。少しばかり。政宗さまに弾き飛ばされたくらいで済むとは、お強いのですね」
すると青年は照れたように頭を掻いた。その青年の肩に、可愛らしい猿が一匹。
「まあ、お猿さん。お猿さんもご無事ですか？」
蔦が笑って声をかけると猿は
「キ！」
と愛想よく答えた。
蔦はそんな青年と猿の傍らに歩み寄るとその場に屈んだ。その間に青年は巨大な得物を鞘に収めていた。猿が屈んだ蔦の膝に飛び乗ってくる。蔦は少し驚いたが、優しい顔をした子猿に蔦は思わず笑みを向けて、その頭を撫でた。小猿は嬉しそうにキイと言った。それを見た青年が笑う。
「あんた、いつまで傘差してるんだい？ あ、誰か迎えに行くところだったのかな？」
言われて蔦は苦笑して持っていた傘を置き、差していた傘をたたんだ。それから辺りを見回して、境内に転がる真っ二つになった傘を見つけた。
「夫を迎えに来たのですが――晴れてしまいました。あれはあなたの傘でしょうか？ また雨が降るかもしれませんから、一本どうぞ」
「ああ、あの傘は確かにオレのだけど――いいのかい？」
差しだされた傘に青年が戸惑った。蔦は頷く。すると青年は笑ってそれを受け取った。
「でもこれでまた雨が降ったら、旦那さんと相合傘だね！ なんかいいなぁ、そういうの」
明るくいう青年に蔦は苦笑する。
「さあ――どうでしょう。むっつりなさって雨の中をお歩きになるかもしれません」
「なんだか気難しい旦那さんだねぇ。それにしても、この傘、本当にいいのかい？」
「ええ。夫の主君がなさったことですから。そうでしょう、あの真っ二つの傘」
「夫の主君……？」
青年はふと首を傾げた後、にっこりとした。蔦は少しだけ小首を傾げた。
「もしかしてあんた、竜の右目の奥さんかな」
「ええ。蔦と申します」
「俺は前田慶次。あんたの膝にいるは夢吉。――それにしても、いいのかな、そんなに身分簡単に明かしちゃって。俺が悪い奴だったら、マズいんじゃないの、竜の右目の奥さんとしては」
キイ、と夢吉といわれた猿まで心配そうに見上げてくるので蔦は笑ってしまった。そして夢吉の頭をまたひとつ撫でる。夢吉は嬉しそうに目を細めた。
そのときふと――夫に似た声の何者かが耳の奥で囁くのが聞こえた。
――「笑って泣いて楽しく暮らせる世」。そいつの言っていることは確かに理想的だが、現実的じゃねぇ。
蔦はその声に少しだけ顎を引いた。だがすぐに慶次に微笑みかけた。それから竜の右目の妻は、内心に響いた声と目の前の青年に向かって言う。
「――笑って泣いて楽しく暮らせる世を語る方が悪い方なら、誰も信じられなくなりますね」
「あ――聞こえてたんだ」
そこで、慶次はよいしょっと立ち上がって砂を払った。ぴょんと夢吉が慶次の肩に戻った。それにつられて蔦も立つ。
「怪我は大丈夫ですか？ 必要でしたら手当てを――」
「いんや。大丈夫！ オレって結構頑丈でさ」
人懐っこい笑みで言う慶次は、やはり悪い人ではないだろうと蔦は笑う。その蔦の笑みに慶次は、ふむ、という顔をする。
「さっきのほっかむりしてたのが竜の右目だろ？ ずいぶん強面に見えたけど、奥さんは可愛いねぇ」
「え――？」
「雨が降ったら迎えに行く、なんてさ。竜の右目は雨なんか気にしてない感じだったけど――独眼竜の右目の奥さんほどの人が自分で迎えに来るなんて、よっぽど旦那さんの事好きなんだね」
慶次のあけっぴろげで素直な言い方に蔦は思わず赤くなってしまった。それを見て慶次はまたにこにこする。
「ほら、やっぱり可愛いね！ うん、そういうのがいいんだよなぁ。やっぱり戦の世の中じゃなくてさ」
蔦は深呼吸をした後、苦笑した。
「私の事は、わかりませんけど――そうですね、やっぱり笑って暮らせるほうがいいです」
「そんな世のために、独眼竜は協力してくれるかな？」
解っているだろうに聞いてくる慶次に蔦は笑いかけた。それから晴れた空を見上げて言う。
「雨の降る様子で――竜の大きさがわかるそうですよ。竜は水神だから」
蔦の言葉に慶次はそっか、と笑った。それから彼も空を見上げて、うん、と頷いた。
日がすっかり落ちた後に屋敷に戻った小十郎は傘を持っていた。それは蔦が慶次に貸した傘だった。
「前田の風来坊と話したのか」
とだけ小十郎は言ったので、蔦は頷いておいた。あの後、慶次は再び政宗のもとを訪れたとみえる。
左衛門と共に夕餉を済ませて、二人きりになると蔦は言った。
「小十郎さまは雨を見て竜の器を思っていらっしゃったのですね」
すると、小十郎は口元だけで笑った。
「そんな所か――それに、雨っていうのは悪いもんじゃねえしな。雨が降らなきゃ日照りになる。人にも作物にも、雨もお天道様も、どっちも必要だ。政宗様は雨を降らせることもできるし、止ませることもできる」
「――ええ」
初陣のときから竜のそばを片時も離れたことない――いや、その以前から独眼竜を見守る小十郎だからこそ、政宗が自ら“何か”に気付くことを待っていたのだ。
例えるならば竜が自ら雨を止ませることを。雨を操れぬ竜は水神ではない。恐れを知らず力が強いばかりで雲の踏み方、玉の使い方も知らぬのであればそれはただの蛇だ。そして政宗は蛇ではない。
小十郎は立ち上がって障子戸を開けた。庭は闇に溶けていて、昼間降った雨のせいで水と土のにおいがする。
小十郎がそんな庭を眺めてため息をついた。何事かと思って蔦は立ち上がり、その隣に立った。そして夫を見上げる。小十郎は妻の視線に気づいただろうに前を向いたまま言った。
「そうだ――竜の大きさは知っているから、雨もいつ止むのか推し量ることもできる。だが――蓮がわからん」
「……蓮、ですか？」
「ああ」
首をかしげる蔦だが、小十郎は前を向いたままだ。
「蓮の花は見えているんだが――池の大きさも池の深さも未だにわからん」
「――？ 愛姫さまでしょうか」
蔦が尋ねると、小十郎が盛大にため息をついた。
「愛姫様は桜だろう――それも見事な、な」
「――」
小十郎はそこでようやっと傍らの妻を見やった。それから妻の顎に手を添えて少し顔を上向かせて、その目を覗き込む。
「池が深すぎて見えねぇのか――あるいは、俺はお釈迦様の座れるほどでかい蓮を遠方から見ているだけなのかもしれんな」
蔦は数度、目を瞬かせた。小十郎の言う蓮、とは自分の事なのだと悟ると同時に少し不思議な気がする。花に例えられたことなどないからだ。
「どうでしょう――意外とレンコン畑のちっぽけなハスかもしれませんよ？」
蔦が言うと、小十郎は一瞬面喰った顔をした。直後、くつくつと喉を鳴らして笑い始めた。その様子に、今度は蔦が面喰う。
何がツボにはまったのか、小十郎の笑いは次第に大きくなって蔦の顎から手を離すと蔦の肩口に顔をうずめるまでになってしまった。
「こ、小十郎さま？」
笑いに震える小十郎の背に腕を回すと小十郎が蔦をぎゅうと抱きしめてきた。
「レンコンか――まったく、花は綺麗で根も食えるとは。贅沢だな」
「あ」
言われて蔦は腕の中で気づいた。
「あ、あの別に私、そのような贅沢な例えで言ったのではなくて、その、お釈迦様とか大げさなことをおっしゃるからもっと――」
肩口で小十郎がため息をつくのが聞こえた。肩に息がかかって、蔦はビクリと体を震わせた。
「――違う」
「――はい？」
「贅沢なのは、俺だ」
「――え」
肩から小十郎の額が離れた。だが体はピッタリとくっついたままだ。蔦はまっすぐにまた目を見つめられる。
「皮肉で言ったんじゃねえよ――わかれ」
「え、あ――はい」
蔦は困り果てたように言った。すると小十郎も困った顔をした。だか困りつつも、その顔は満足げだった。
「まったく、本当にわからねぇな。ただ蓮が綺麗で池はでかそうだ、っていうことしかわからねぇ」
「――」
蔦は小十郎の婉曲な褒め方に気付くと真っ赤になって、だがその顔を見られたくなくて小十郎の胸に顔を押し付けた。その蔦の髪を撫でながら小十郎は言った。
「明日は出立だ――顔を見せてくれ」
蔦はそうっと良人の胸から顔をあげた。見上げて蔦は、雨が降らないから小十郎のほうこそわからないことだらけだ――と思った。
（了）
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