and I love...

其の壱

まだ働き盛りだという伊達輝宗が嫡男、政宗に家督を譲り、隠居したのがついこの間のような気がする。
だがその輝宗はもう亡い。
血気にはやる政宗が攻め落とした城でそれ以上は必要のなかった殺生をした結果、輝宗は和睦の仲介を求めに来たはずの領主に拉致された。
なんとか追いついたものの、追い詰められたら人間の行動というのは恐ろしい。
鉄砲隊に待てと命じる政宗の前で、まだ条件も聞いていないというのに人質の輝宗は斬りつけられた。
倒れゆく父を呆然と見つめていた政宗が、我に返って叫んだのは怒りに満ち満ちた
「撃て！」
という一言だった。

それが秋のことである。すぐに弔い合戦が始まった。輝宗の代から伊達家に仕えていた重臣が幾人も殉死して、小十郎も恩顧ある人物を喪った。輝宗と重臣たちの死は政宗と伊達軍にとってこれ以上ない痛手であった。
士気はあるものの暗いものを抱えた兵による戦は、苦戦を強いられることが多く、事態は膠着することすらある。
――せめて輝宗さまが最期に、生き恥を晒させるなと仰っていたことが政宗様の救いになれば。
小十郎は一人、暗く思った。
……戦場で、小十郎の姉・喜多とそのもう一人の弟・鬼庭綱元の父・鬼庭左月が戦死した。

雪深くなれば戦は無理になる。
自然、一時休戦案が臣下の間から出て、相手からの協定も成った。
伊達軍は年末年始のこともあり、陣にわずかばかりの人を残して城に戻ることとなった。

「お帰りなさいませ」
小十郎が屋敷に戻れば、ほっとしたような妻、蔦の出迎えがあった。
「ここは冷える。居間で待っていてもよかったんだ」
小十郎が玄関の板張りの上で伏す妻に言えば、顔を上げた蔦は首を横に振った。
妻の律儀さに口元に笑みが浮かび、小十郎は履き物を脱いで上へ上がると蔦に片手を差し出した。
「ほら、つかまれ」
ややぶっきらぼうに言っても蔦は微笑んでその手をとってくれる。小十郎は慎重に蔦を立たせた。
その様子に家中のものたちが微笑みあう。
片倉小十郎の妻、蔦はその身に新しい命を宿していた。
小十郎が戦に赴く少し前にわかったことで、父の不在の間、まだ見ぬ子は母に優しく守られて、順調に育っていたようだった。

久々に蔦と夕餉をとる。蔦は小十郎が不在の間のあれこれを夫にはなして聞かせ、小十郎は箸をすすめつつそれに耳を傾けた。
奥州の冬は、長く暗い。僅かな音も雪が吸い込んでしまうなかで、囲炉裏で火がはぜる音がよく響いた。
ちらりちらりと揺れる炎を見つめながら、食事を終えた小十郎は物思いにふけった。傍らの、時々腹を撫でて何やら声をかけながら針仕事をする蔦を見れば、自然と口元に笑みが浮かぶ。
揺れる火に照らされる妻の顔が美しくなったようで、小十郎は穏やかな気持ちになった。
――だが。
ふと、小十郎はそんな自分を冷ややかに見つめるもう一人の自分がいることに気付いた。
――輝宗様があんな形で亡くなられ。
す、と小十郎は蔦からまず目を背けた。
――俺を取り立ててくれた遠藤基信殿が殉死なされた。
次に顔を囲炉裏に向ける。見やれば、炎が小十郎に向かって舌を伸ばした。
――姉上と綱元殿の父も戦死なされた。
ちらちらと動く炎は、小十郎のゆれる心情を代弁するようでもあり、なぶるようでもある。
――そんな中、俺だけが浮かれるなど。
ふと思い出したのは、輝宗から蔦との縁談を持ちかけられたらときのことだ。
あの時は確か、政宗と愛姫の縁談が成ったばかりで輝宗は大変浮かれていた。
『孫が今から楽しみでならん』
小十郎は、はっと気付いた。
――輝宗様は、お孫様も見ずに亡くなられた。
と。

昨夜の夕餉から夫は何か物思いに耽っている、と蔦は気付いた。
何か問うても短く、上の空に答えるばかりで身が入っていない。珍しい状況に蔦は心配になったが、もとから何でもかんでもしゃべる人ではない。五月蠅くしても仕方ないことだ、顔色が変わったときにそれとなく聞いてみよう、と思いつつ細々としたことを片づけていれば、夕暮れ時、小十郎の書斎に呼ばれた。
失礼いたします、と夫婦にしては丁寧すぎると政宗がからかい愛姫が笑う口調で言えば応えがあった。
障子を開けてみれば、小十郎がこちらにむかって正座をしている。いつもは文机に向かっているか、あぐらをかいているかだというのにどうしたことだろう、と思えば小十郎が早く戸を閉めるように促してきた。

言われたとおり静かに戸を閉め膝でにじり進んで小十郎の真正面に正座する。腹が重くなって少し苦しいが、致し方ない。
「どうしました？」
と優しく問えば小十郎はひるんだようだった。一瞬目が泳ぎ、顔が逸らされかける。政宗の初陣の時に彼を庇ってついた顔の傷がこちらを向きそうになり、止まる。
蔦は首を傾げた。
「本当に、どうかされましたか？」
不安になって聞けば、小十郎がすっと畳に手をついた。
「――？」
蔦はほぼ無意識にその手に己の手を延ばしかける。その時だった。
「子を、諦めてほしい」
何を言われたか解らず、蔦の動きと思考が止まる。小十郎は頭を下げたまま、また言った。
「諦めてほしい」
蔦の手がゆるゆると小十郎から遠ざかり、無意識に腹へと伸びる。そこに諦めてほしい、といわれた存在がある。今や胎動を感じつつある赤子である。
「な――、なにか、私が」
「違う！」
蔦の言葉を遮りつつも小十郎は顔を上げない。
「輝宗様が亡くなられ、遠藤殿をはじめ重臣が殉死なされた。先の戦では姉上の父、左月殿も戦死なされた」
いつもより早い口調で言う小十郎の頭を蔦は見つめる。蔦の思考は止まったままだ。
「このような中にあって片倉家だけが浮かれるなどもってのほか。また――」
小十郎がようやっと頭を上げて、蔦を見上げた。
「輝宗様は、政宗様と愛姫様のお子を楽しみにしておられた。先んじるわけにはいかない……！」
蔦は息を止め、そして大きく吐いた。それから何度も何度も浅い息遣いを繰り返す。
その様子に、小十郎が思わず手を伸ばす。だがそれは叶わず、わずか蔦が身を引いた。
「つ、た」
小十郎が両腕を延ばしてくる。蔦はゆる、と首を振った。
「……でした」
身を引いたまま、目も合わせず、蔦が消え入りそうな声で何か言った。
小十郎は腕をそのままに、動きを止める。
「浅はか、でした……私が」
「蔦」
「小十郎さまと私の縁を結んでくださった輝宗さまが亡くなったというのに、ややが出来たと喜んで」
顔を見ずに言う蔦に、小十郎はゆっくり、ゆっくり、と腕を下ろす。だが思い直して顔を見なければ、と蔦の頬をとらえればその中で妻は俯いた。さらりと前髪が動いて小十郎から表情を隠してしまう。たが小十郎は、蔦の顔を上に向けさせることができなかった。
蔦がゆっくりと頬に触れる小十郎の手を握り、己から離させた。そして、夫の武骨な手から己の手を離すとじり、と後ずさる。
そして、そのまま片倉小十郎の妻はその場に伏した。
「承知つかまつりて、ございます」
小十郎は茫然と蔦を眺めた。その合間に蔦は立ち上がり背を向ける。一瞬、畳で滑ったのか蔦がよろめいた。
「危ない！」
言って手を延ばしかけたところで、蔦は小十郎の手をすり抜けた。